Если бы не этот странный звук, я бы и не вспомнил, что в доме есть подвал.
В котором кто-то находился.
Скрип повторился. Это не было царапаньем мышиных лапок. Куда больше это походило на чужое, тяжелое дыхание.
В тот момент я подумал, что схожу с ума. Распад личности дал о себе знать, и появились галлюцинации.
А потом я вспомнил слова старика, что он не встречал паразитов, способных пережить пулю в голову. Метнувшись тихо наверх, я достал пистолет и спустился вниз. Решительно открыл дверь и…
Это существо я увидел сразу. Не человека, не животное, а именно существо. У него было туловище, голова, руки и ноги, но будто оплавленные. Он напоминал воскового человека, постоявшего на палящем солнце. Заметив меня, он потянулся своими конечностями. Те удлинились, но делали это слишком медленно, чтобы напугать.
Это была тень.
Нутром я ощутил, что это моя тень, вылезшая ночью и проявившаяся в реальности. То, о чём упоминал старик, но не удосужился нормально объяснить.
— Без обид, — сказал я. — Но тебе лучше сдохнуть.
Существо захрипело, и я нанёс по нему ментальный удар. После чего подошёл и вбил руку прямо в туловище. Я не знал, сработает это или нет, действовал интуитивно. Тень оказалась слабой и быстро развеялась. Вернулась в меня, где… была тут же переварена. Вместе с ней вернулся и кусочек моей силы.
— Когда же уже наступят нормальные дни, — пробурчал я, поднимаясь наверх.
Случай с тенью только добавил мне решимости. Подумаешь, одной проблемой больше. Мне не нужны советы старика, чтобы разобраться в случившемся. Часть моей силы отделилась и вышла наружу в виде тени. Виной тому внутренний раздрай и те кошмары, что мне снились. Надо обрести покой, навести порядок внутри и обрести себя, чтобы это не повторилось. Я и так собирался это сделать, поэтому нет смысла переживать лишний раз. На переживания у меня как раз сил не осталось.
Только на действия.
Пока поднимался к себе, пришло сообщение от Сони. Она тоже пожелала мне доброго утра и спросила, как дела. Ответил, что хорошо и собираюсь погрузиться в чертоги разума, чтобы навести там порядок.
— Давно пора! — прислала она большой палец. — Но не переусердствуй, а то вдруг станешь скучным жизнерадостным парнем. Как я буду без этого твоего сурового взгляда и брутальности?
— Главное, чтобы твоё очарование никуда не делось, — ответил я. — Вот это будет настоящая потеря.
Соня прислала смайлик-язык и добавила:
— Пошла я завтракать. Сегодня в меню лапша быстрого приготовления и консервы — главные деликатесы Низин. А ты уже отведал своих омаров?
— Омары на завтрак — моветон.
— Моветон? Звучит очень вкусно.
Уверен, Соня знала это слово, просто прикалывалась. Предупредив, что отключусь на какое-то время, закрыл дверь в комнату и присел на кровать. Нужно было определиться, с чего начать.
Поглотить силу, навалять теням или… проверить правдивость слов Еретика.
Последнее было важнее всего. И я знал, что нужно делать.
Сконцентрировавшись, погрузился в пространство разума. Оно не сильно изменилось. Стало чуть просторнее, но я не уверен, что это действительно так. Десятки дверей ждали меня. Какие-то выглядели нейтрально, но та, что была нужна, сочилась могильным холодом и тьмой.
Когда увидел её впервые, сразу понял, что там, но запретил себе об этом думать.
Так же, как запрещал и тысячи раз до этого.
Но кое-что изменилось. Впервые я чувствовал не желание убежать, отгородиться от этого, а узнать правду и… Стать сильнее, чтобы защитить тех, кто мне дорог.
Собрав всю решимость, потянул за ручку. Дверь не открылась. Не поверила, что я и правда созрел.
— Я зайду внутрь, даже если придётся вышибить тебя! — прорычал я.
Створка отворилась. Медленно и злорадно. Это была всего лишь дверь, но одним лишь скрипом она намекнула на то, что я совершаю большую ошибку, заглядывая сюда.
Первые секунды находился в темноте, а потом она развеялась, и я оказался в нашем старом доме. Было так странно вернуться сюда. Попал я в коридор и наблюдал сцену как бы со стороны. Увидел и себя.
Того тринадцатилетнего паренька, который не подозревал, что его ждёт.
С замиранием сердца я наблюдал, как он бросил рюкзак в коридоре, скинул зимние ботинки и куртку, припорошённую снегом. За окном стояла зима, до нового года оставались считанные дни.
Я знал, что произойдёт дальше. Мальчишка пройдёт в гостиную и увидит мать.
Но в этот раз что-то пошло не так. Стоило ему сделать пару шагов, как из гостиной хлынула тьма. Мальчишку снесло, и он растворился, подобно льду под кипятком. Меня тоже захлестнуло. Нервы обожгло, я закричал от боли. Меня крутило, сжимало, да так, что кости трещали.