Взглянув на Бена, она увидела, что тот тепло улыбается… и улыбка эта делает его чертовски привлекательным. Похоже, защищать свое сердце ей будет гораздо труднее, чем она полагала.
Фелиция настояла, чтобы Бен и Лора ушли из дома сразу после ужина, так что они очень скоро оказались наедине.
— Куда поедем? — спросил Бен.
— Может быть, в «Веселый утенок»? — предложила Лора.
И тут же прикусила язык, остро сожалея о том, что название небольшого кафе не застряло у нее в горле. Она не была в «Утенке» целую вечность. Точнее — семь с лишним лет. Лора и Бен часто назначали там свидания. Раздраженная легкостью, с которой вернулась к старым привычкам, Лора даже не обратила внимания на то, что Бен легонько приобнял ее за талию. И заметила это, лишь когда он замер, судорожно втянув воздух.
— Мы с тобой бывали там раньше, верно?
Взгляд Бена сделался отрешенным — к нему вернулось очередное воспоминание. Лора, затаив дыхание, наблюдала, как это происходит. И только потому, что Бен прикоснулся к ней… Эта мысль завораживала ее, но и пугала до смерти.
— Верно, — пробормотала она.
— И не раз?
— Это кафе было нашим излюбленным местом свиданий. Немноголюдно, кормят вкусно и дешево — и ни одного знакомого лица. — Лора отвела взгляд, смятенно осознавая, что Бен решит, будто она сделала выбор из сентиментальных побуждений.
Похоже, он именно так и решил — во всяком случае, рука его задержалась на ее талии. Этот интимный жест отозвался в ней такой жаркой волной желания, что Лора испугалась самой себя. Торопливо отстранившись, она предложила:
— Может быть, лучше погуляем?
Бен последовал за ней.
— Я хотел бы все-таки увидеть это кафе — если ты не против.
Лора была очень даже против, но отнюдь не желала объяснять Бену, по какой причине.
— Ты помнишь, как туда добраться?
— Нет.
Лора наскоро объяснила дорогу, а Бен между тем распахнул перед ней дверцу машины и, подождав, пока Лора устроится на сиденье, захлопнул дверцу. Этот галантный жест пробудил воспоминания теперь уже у Лоры. Бен и прежде распахивал перед ней двери, пододвигал стулья, и все такое прочее. При таком обращении Лора неизменно чувствовала себя женщиной до кончиков ногтей, женщиной, которую любят и берегут.
То же чувство охватило ее и сейчас. Где же ты, эмансипация? Ау!
Бен уселся за руль и завел мотор. Лора вдруг осознала, что оказалась совсем рядом с ним, в замкнутом пространстве салона, — и это ощущение близости было мучительно знакомым и невыносимо интимным. Хотя она упорно смотрела перед собой, на дорогу, но все же остро ощущала каждое движение, каждый вздох Бена.
— Сильно Бирмингем разросся с тех пор, как я уехал отсюда? — спросил он.
О Господи! Разве сможет она сейчас вести светские разговоры, если ей хочется под любым предлогом удрать из машины? Удрать прежде, чем совершит какую-нибудь глупость. Например, бросится в его объятия.
— Да, изрядно разросся, но центр города почти не изменился.
— Я ведь жил не в центре, верно?
— Да. Из твоей квартиры открывался замечательный вид на парк.
Лора обожала бывать в квартире Бена. Обожала готовить ему ужин, когда удавалось под каким-то предлогом улизнуть из дому. Обожала смотреть на плавное величественное течение облаков, нежась в объятиях Бена. Обожала заниматься любовью в свете фонарей, которые мерцали за окном.
Лора хотела уже предложить Бену снять квартиру в том же доме… но тут вспомнила о своем решении. Боясь передумать, она поспешно выпалила:
— Если твое предложение остается в силе, я согласна работать с тобой.
Бен остро взглянул на нее, но так долго медлил с ответом, что Лору бросило в жар.
— Ты передумал?
— Нет, — сказал он быстро. — Ни за что на свете. По правде говоря, все это время я ломал голову, как тебя переубедить. Что заставило тебя изменить решение? Мои искрометные речи за ужином?
— Нет, я… В общем, нам нужно отремонтировать крышу и привести в порядок сад.
— Да, верно. — В голосе Бена мелькнуло разочарование. — Что ж, какова бы ни была причина, я рад, что ты согласилась. Спасибо тебе.
— Пожалуйста.
— А как насчет сдать мне комнаты на втором этаже?
Лора замялась — ей все же не хотелось жить в одном доме с Беном. Если он все время будет рядом…
— Погоди-ка! — воскликнула она.
Бен резко нажал на тормоз.
— Что такое?
— Извини. Я просто размышляла вслух. Что ты скажешь о гараже? Над ним есть две большие комнаты с ванной. Там когда-то был каретный сарай и обычно жили слуги. Месяц назад я заглядывала туда, проверяла, не течет ли крыша. Эти комнаты в куда лучшем состоянии, чем на втором этаже. Они даже обставлены. Там, разумеется, надо устроить генеральную уборку, но этим я займусь до того, как ты…