Бен протянул руку. Стараясь не смотреть на него, Лора отдала ему рисунок и вернулась за рабочий стол.
Зыбкая надежда Бена сменилась разочарованием. В сущности, подумал Бен, мы вернулись к исходной точке: Лора по-прежнему ищет в каждом моем поступке скрытый смысл. Пропади все пропадом! В чем же я провинился на этот раз?
Всю прошедшую неделю отношения между ним и Лорой понемногу налаживались — и даже быстрее, чем он ожидал. Бену казалось, что дела идут на лад, что Лора постепенно учится доверять ему. Она позволила ему тренировать футбольную команду Седрика, а накануне вечером — почитать сыну на ночь.
И вот теперь он не мог отделаться от ощущения, что стоит ему сделать один крохотный шажок вперед — и Лора отбрасывает его на два шага назад.
— Что я должен доказать? — негромко спросил Бен.
Лора молчала.
— Я задал тебе вопрос. Теперь я жду ответа… и, по-моему, я заслужил, чтобы мне ответили. Что я должен тебе доказать? Что не предавал тебя?
Лора обернулась к нему, когда Бен почти потерял надежду услышать от нее хоть слово.
— Не знаю.
— Тогда как ты поймешь, что мне можно доверять? И как я пойму, что ты мне доверяешь?
— Не знаю.
Бен сделал шаг и остановился рядом с ней.
— Это не ответ, а увертка.
Лора с силой ударила кулаком по столу.
— Чего ты хочешь от меня?!
— Ты отлично знаешь, чего я хочу. Обрести сына, семью, наконец… — Он потянулся было к Лоре, но тут же отдернул руку. — Я хочу, чтобы ты мне доверяла. Чтобы дала мне шанс.
Лора вздрогнула и отвернулась. Всю неделю она старалась не прикоснуться к Бену. Нет, больше недели — с того самого дня, когда он обещал, что сам к ней больше не прикоснется. И Лора держалась, хотя ей не единожды до смерти хотелось это сделать. И сейчас тоже. Бен стоял так близко — только руку протянуть… а она никак не могла преодолеть эту малость.
— Хочешь, чтобы я доказал, что больше тебя не предам? — негромко спросил Бен.
Лора до боли закусила губу. Да, именно этого она и хотела — твердо знать, что больше не обожжет крылья, безоглядно бросившись на свет лампы.
— Это же невозможно, дорогая. Я могу обещать тебе, что не причиню тебе боли, но не могу этого доказать. Только время все покажет… и докажет.
«Дорогая»… Кажется, целую вечность Лора не слышала этого нежного слова. Когда-то, стоило Бену произнести его, сердце ее замирало от неизъяснимой, томительной сладости. Теперь же Лору бросило в жар.
— Да, я знаю… — Голос ее дрогнул, сорвался. — Просто… Чего ты от меня хочешь?
— Поверь, наконец, что я не причиню тебе боли.
— Не знаю, сумею ли…
Бен тяжело вздохнул.
— Но ведь попробовать-то можно? Перестань видеть во мне врага. Я вернулся не для того, чтобы отнять у тебя Седрика. И не для того, чтобы захватить власть над твоей жизнью. Я просто хочу быть с тобой. С вами.
Все еще колеблясь, Лора обернулась и испытующе вгляделась в глаза Бена. Неужели это возможно — чувствовать чужую боль так же остро и сильно, как свою? Или же боль Бена — лишь отзвук ее собственной боли?
Лора страстно желала дать ему все, о чем он просит сейчас, — и даже больше. Весь мир. И все же… сколько раз в прошлом она уже летела мотыльком на огонь — и всякий раз больно обжигалась, теряя частицу себя. Лора страшилась, что, если вновь позволит себе увлечься несбыточными мечтами, от нее, прежней Лоры Пеккет, не останется и клочка.
— Испытай меня, дорогая, — прошептал Бен, подойдя так близко, что Лора ощутила его соблазнительно мужской запах. — Испытай. Я тебя не обижу. Клянусь. Как могу я причинить тебе боль, если ты уже так много сделала для меня?
Лора страстно желала верить ему… но ее пугала неистовая сила этого желания. Довериться Бену означало рискнуть, отдать свое сердце человеку, который сотворит с ним все, что захочет.
С другой стороны… Поверить ему — значит, снова зажить полной жизнью. Обрести надежду на радость, которую Лора когда-то познала с Беном. Радость… и любовь.
Все, что нужно для этого, — просто протянуть руку. Такой пустяк, право! Всегда можно передумать, так почему бы и не позволить себе такую малость?
Лора медленно протянула дрожащую руку и приложила ладонь к груди Бена. Мускулы под ее пальцами напряглись, отвердели. Бен судорожно вздохнул и закрыл глаза. Воспоминания волной нахлынули на него.
Лора и не заметила этого, погрузившись в свои воспоминания. Только думала она не о прежнем Бене, здоровом, задорном, самоуверенном. Ей виделся Бен такой, каким он был все эти дни, — терпеливо ждущий, когда Лора коснется его, поможет обрести еще одну частицу себя. А она… она лишь отворачивалась от его умоляющих взглядов. Так она защищала свою независимость и свободу… но теперь понимала, что все ее тактические уловки потерпели полный провал. Бен ей далеко не безразличен. Это ясно уже из того, как радуется она, принося радость ему.