Бен выпустил ее руки и отступил за кресло.
— Думаю, тебе лучше уйти, — сдавленно проговорил он.
— А я думаю, что нет. — Лора шагнула к нему. — Мне все равно, Бен. Черт возьми, мне наплевать на все твои шрамы!
Бен судорожно вздохнул, когда его взгляд упал на ее нагие груди, — Лора и не подумала их прикрыть. Он с неимоверным усилием отвел глаза и пробормотал:
— Ты их не видела.
Лора потянулась к рубцу на его щеке, но стальные пальцы остановили ее руку.
— Бен, пожалуйста, — тихо сказала она. — Дай мне еще один шанс.
— Чего тебе не хватает? — с горечью спросил он. — Мы вместе работаем, живем в одном доме, вместе растим сына. К чему нам еще и спать в одной постели?
— Потому что я хочу тебя, а ты — меня. — Лора смотрела на него в упор. — Ты и сам это говорил.
Бен провел руками по волосам с такой силой, что, казалось, сейчас вырвет несколько прядей.
— Я… я просто не могу.
— Почему?
Он долго смотрел на Лору, и она уже потеряла надежду услышать ответ, как наконец Бен едва слышно проговорил:
— Потому что я не хочу потерять тебя. И все, что обрел благодаря тебе.
Сердце Лоры растаяло от счастья, словно льдинка под жарким солнцем.
— Так ты решил, что я пущусь наутек, увидев пару каких-то шрамов?
— Даже моя мать плакала всякий раз, когда видела их. К тому же их вовсе не «пара», а гораздо больше.
Лоре хотелось закричать во весь голос, броситься на Бена с кулаками, потребовать ответа: как он посмел распалить ее, чтобы затем отвергнуть? Но ему и так уже больно, и она не хотела причинять новой боли.
Если бы Лора не поняла еще раньше, что по-прежнему любит Бена, — она осознала бы это сейчас.
— Что ж, — сказала она, — как видно, не я одна разучилась доверять людям.
— Лора, я…
— Ничего страшного, дорогой. Кто-кто, а уж я-то тебя понимаю. — Она взяла его руку и прижала к горячей щеке ладонь Бена, которую наискось пересекал грубый шрам. — Только предупреждаю: я так просто не сдамся. Ты ведь должен уже вспомнить, какая я упрямая. Я любила тебя вопреки воле своего отца — и не отреклась от тебя, пока не уверилась в твоей смерти. И сейчас не отрекусь. Не знаю как, но я постараюсь научить тебя доверять мне.
Бен бережно провел ладонью по ее щеке. В глазах его отчаяние смешивалось с благоговейным трепетом.
— И чем только я, простой смертный, мог заслужить любовь такой женщины?
— Ты не простой смертный, Бен. Ты был моим ангелом-хранителем… и остался им. Просто я не знала раньше, как сильно досталось твоим крыльям. — Лора улыбнулась, хотя в глазах ее блестели слезы. — Видно, придется мне пройти краткий курс исцеления ангелов.
10
— Так ты подписал контракт с издательством?! — воскликнула миссис Невил. — Это же замечательно, Бен! Ох, извини, я хотела сказать — Фергус.
Бен невесело усмехнулся: в голосе матери, доносившемся из телефонной трубки, проскользнула неодобрительная нотка. Она с самого начала не скрывала, как ей не по душе, что он стал пользоваться вторым именем.
— Все в порядке, мама. Можешь звать меня Беном.
— И книгу ты будешь писать под этим именем?
— Нет. Извини. Читатели меня уже знают как Фергуса, так что я оставлю это имя для своих профессиональных нужд. — Он искоса взглянул на открывшуюся дверь: на пороге появилась Лора. — Но для родных и близких я по-прежнему Бен.
Увидев, что он говорит по телефону, Лора нерешительно остановилась. Бен жестом пригласил ее войти.
— Жаль, что твой отец еще не вернулся домой, — сказала мать. Голос ее стал глуше, и Бен отчетливо представил, как она выглядывает из окна на подъездную аллею. — Он должен появиться с минуты на мину… О Господи! Вот и он. Не вешай трубку. Я сейчас его позову.
Послышался негромкий стук — это мать положила трубку телефона на стол. Бен улыбнулся Лоре.
— Что, уже навела порядок в кухне?
Лора ответила ему такой же лукавой усмешкой.
— Да, наконец-то. Лазанья — великолепное блюдо, но, когда мама ее стряпает, в кухне царит сущий кавардак.
— Я ведь предлагал свою помощь, — напомнил Бен.
— Да, я знаю, — Лора тяжело вздохнула, — только мне проще сделать все самой, чем слушать ваши бесконечные препирательства.
Бен рассмеялся и спросил:
— Седрик уже дома?
— Он останется ночевать у Хью.
Бен кивнул, затем встал и с наслаждением потянулся. Он обошел стол и, подойдя к Лоре, поцеловал ее. Она ответила на поцелуй с едва слышным счастливым вздохом — привычка, которая с каждым разом нравилась Бену все сильнее. Заметив, что Бен не повесил трубку на рычаг, Лора нахмурилась.