Теперь я найду тебя, подумал Бен. Ты нужна мне, Лора Полдинг — ради моей книги и ради меня самого. В твоей власти помочь нам обоим.
3
Лора выключила двигатель и тупо огляделась. Она приехала домой. Машина стояла под навесом каретного сарая, который теперь служил гаражом. Хотя Лора проехала через весь город, мысли ее были в таком беспорядке, что она совсем не помнила обратной дороги. Только об одном могла она сейчас думать, только одно имело для нее значение: Бен предал ее. И это предательство оказалось даже страшнее, чем она могла вообразить.
Сама его смерть уже была для нее чем-то вроде предательства. Однако, в конце концов, Бен не был виноват, что погиб, — никто не в силах отсрочить свой час. Но это…
Бен сознательно, по доброй воле бросил ее.
Пальцы Лоры клещами впились в руль, когда она вспомнила, как упорно защищала его перед отцом. После его мнимой «смерти» она держалась целый месяц, противостоя словесному, а порой и физическому напору Лоренса Пеккета.
И только после того, как Лора уверилась, что Бен не вернется, она подчинилась воле отца и вышла замуж за человека, которого отец выбрал для нее. Теперь сопротивляться было уже ни к чему.
Переехав в Бристоль, Лора почти два года прилагала недюжинные усилия, чтобы приспособиться к семейной жизни с Роули. И все-таки после первого же случая, когда он ударил ее, — ушла от мужа. Она твердо решила, что никому больше не позволит поднять на себя руку. Лора вернулась в Бирмингем, но, поскольку ее отец был точно таким же, как Роули, только постарше, в родном доме появилась только после его смерти.
И все это время, что бы ни довелось ей испытать, Лора свято верила, что Бен любил ее. Только эта вера помогла ей выжить, когда сгинули все надежды на его возвращение; выстоять в беспросветные дни супружества с нелюбимым; не сломаться, когда отец требовал, чтобы она вернулась к тяжелому на руку супругу.
Мало-помалу вера Лоры в добро и справедливость развеялась без остатка, и единственным, что держало ее на плаву, была вера в любовь Бена. Теперь ушло и это. Последняя иллюзия Лоры разбилась вдребезги — так же, как разбилось ее сердце много лет назад.
Что же теперь делать? Как притворяться, что твоя жизнь нисколько не изменилась? Как жить дальше, день за днем?
— Ма-ам!
Лора вздрогнула — маленький вихрь неуемной энергии промчался через двор и с разбегу затормозил перед самой машиной.
— Ой, как ты рано вернулась! Ты получила работу? Можно, я сегодня посижу подольше и посмотрю футбол? Хью уже разрешили, а мне можно, а, мам? Ну, пожалуйста!..
Слабо улыбнувшись, Лора привлекла к себе семилетнего сына. Что ж, вот и ответ на все ее вопросы. Седрик — вот причина, чтобы жить дальше. Седрик с его детской болтовней, беготней, проказами и увлечениями — вот ради кого стоит просыпаться каждое утро и смело смотреть в глаза новому дню.
Мальчик терпеливо позволил матери крепко обнять его и прижать к себе, но почти сразу вывернулся из ее рук. Озадаченно взглянув на Лору, он спросил:
— Ты плакала?
Недовольная собой, Лора торопливо стерла с лица следы слез. Никогда прежде она не допускала, чтобы Седрик застал ее плачущей.
— Просто… просто я ехала против солнца, вот глаза и заслезились.
По счастью, простодушный мальчуган без колебаний принял объяснение.
— Мам, так можно я посижу подольше? Сегодня финальная игра! Можно, мам? Пожалуйста! Хью разрешили…
Хью Гриффит был лучшим другом Седрика — во-первых, потому, что они были ровесники и Хью жил по соседству, а во-вторых, потому что мать Лоры присматривала за обоими мальчиками в выходные, если родителям Хью приходилось работать.
— А что сказала бабушка?
— Сказала, чтобы я спросил у тебя.
Неудивительно, что он так бурно приветствовал ее раннее возвращение! Лора колебалась. С одной стороны, у нее вечером не будет сил укрощать неуемную энергию сына. С другой стороны, ей это, скорее всего, и не грозит. Если позволить Седрику дотемна гоняться за светлячками, потом выкупать и усадить перед телевизором — он уснет через пять минут.
— Что ж, ладно. Разрешаю. Бабушка в саду?
Седрик закивал и восторженно обнял ее.
— Спасибо, мам! Так ты получила работу?
Лора покачала головой.
— Нет.
Лицо Седрика вытянулось.
— Значит, у меня не будет своей комнаты.
— Да, пока не будет. Мне очень жаль, что так вышло.
Крыша дома была в таком плачевном состоянии, что им пришлось закрыть второй этаж. Они жили на первом, а это означало, что Седрику приходится спать в комнате Лоры.