В додинастический период в Древнем Египте погребальный культ мало чем отличался от захоронений в других странах. Умерших хоронили в небольших овальных ямах в согнутом виде, на боку. Сопутствующие предметы в захоронениях были немногочисленными. После политического объединения Египта погребальный культ претерпел существенные изменения: умерших стали хоронить в могилах-гробницах в форме мастабы (невысокой усеченной пирамиды). Начиная с третьей династии фараонов стали возводить огромные пирамиды-усыпальницы для мумий фараонов. В династическую эпоху основу погребального культа древних египтян уже составляли вера в загробную жизнь и сложные представления о душе.
Древние египтяне считали, что после смерти тела продолжают жить многочисленные «души» человека: «рен» — его имя, душа «ба», вылетающая из тела в момент смерти в виде птицы и уносящаяся на небо, и, наконец, душа «ка» — таинственный «двойник» человека, посмертная судьба которого магически связана с судьбой тела умершего. Душа «ка» не представлялась бессмертной, она могла погибнуть от голода и жажды, если при захоронении покойный не был снабжен достаточным количеством припасов. «Ка» могла быть съедена загробными чудовищами, если вместе с телом не были положены тексты с магическими формулами, призванными защитить «ка» в загробном мире. Считалось, что если долго сохранять мумию или хотя бы статую умершего, то «ка» надолго может пережить покойного.[25]
Забота о посмертном существовании «ка» вызвала к жизни сложные приемы мумификации тел умерших. Для того чтобы приготовить мумию, специальные жрецы бальзамировали тело покойника. Знаменитый древнегреческий историк Геродот в своей «Истории» дает описание некоторых способов мумификации. В левом боку тела делался глубокий разрез, через который вынимали все внутренности и клали их в четыре каменных сосуда. Затем тело пропитывалось раствором солей натрия и благовонными маслами. Вместо сердца на грудь покойного клали каменного жука-скарабея, на котором были написаны магические формулы, чтобы защитить «ка» в царстве мертвых. После пропитки благовониями тело заворачивали в многочисленные ткани с различными смолами и клали в гроб — саркофаг. Первоначально мумифицировали только тела фараонов, а затем и членов царской семьи и наиболее знатных людей. Позднее ритуал мумификации распространился на среднее сословие («немху»), а далее и на всех свободных.
Исследователи Древнего Египта выдвинули много гипотез, объясняющих возникновение обычая мумификации не только влиянием религиозных воззрений, но и объективными условиями. Нам представляется правдоподобным предположение о том, что широкое распространение этого обычая было обусловлено тем, что, во-первых, в стране всегда было мало дерева и оно было дорого для того, чтобы использовать обряд кремации, сожжения трупов, и, во-вторых, захоронения в земле также были неудобны из-за постоянных разливов Нила, воды которого разрушали могилы и вымывали трупы.
По мере экономического и социально-политического развития Древнего Египта менялись представления о посмертной судьбе умершего. В эпоху Древнего царства, согласно Текстам пирамид, считалось, что умерший или его «двойник» («ка») отправлялись на священные поля Иалу (Ялу, Иару). Эти священные поля блаженства, по верованиям египтян, находились где-то на западе в подземном мире. Считалось, что в горах в районе города Абидос был вход в подземный мир, по которому протекал подземный Нил. Каждый вечер бог солнца Ра торжественно переходил из дневной ладьи в ночную и начинал свое плавание по подземному Нилу, протекающему по длинной и узкой долине, разделенной двенадцатью воротами на двенадцать частей. Каждое подразделение подземного мира ладья бога Ра проплывала в определенный час ночи, и, по мере того как она плыла по подземному миру, души умерших выходили из гробниц, чтобы приветствовать бога солнца и насладиться его сиянием.
В целом священные поля блаженства очень напоминали обычную земную жизнь Древнего Египта, только в улучшенном варианте. По представлениям египтян, поля блаженства изобиловали водой, злаки на них вырастали выше человеческого роста, зерно в колосе было больше локтя. Души умерших на этих полях трудились так же, как трудились египетские земледельцы, они пахали, погоняли запряженных в плуг быков, сеяли, жали, молотили и приносили жертвы богам. Считалось, что все работы в подземном мире были значительно легче земных; кроме того, души умерших были избавлены там от одной из самых тяжелых в Египте повинностей — по поддержанию в порядке ирригационной системы. Загробные поля блаженства представлялись изрезанными многочисленными каналами, и новых рыть было не надо.