Переход из одной касты в другую был невозможен. Хотя браки между представителями различных каст и допускались, но были установлены многочисленные ограничения, в особенности для членов низших каст.
Высшие слои этого кастового строя, брахманы и кшатрии, жили за счет эксплуатации труда непосредственных производителей — крестьян, составлявших основную массу вайший, и шудр, большинство которых были рабами. Вполне естественно, что в таком обществе возникала необходимость какой-то компенсации угнетенным за их тяготы в реальной жизни. Брахманистская религия разработала свой вариант идеи воздаяния за земное поведение. Вместо загробного мира, где праведники будут наслаждаться, а грешники мучиться, брахманизм предложил своим последователям идею перевоплощения душ.
Брахманские жрецы проповедовали веру в то, что душа человека, как частица бога Брахмы, не может быть смертной. Конкретный человек умирает, а его бессмертная душа находит новое воплощение. Считалось, что конкретное перевоплощение души зависит от поведения человека в его реальной жизни и главным образом от соблюдения или несоблюдения кастовых обычаев. Человек, который ведет праведную жизнь и соблюдает все кастовые обычаи, в последующих перевоплощениях может улучшить свой социальный статус. Так, учили брахманы, если шудра покорно и смиренно служил остальным кастам, соблюдал все правила поведения своей касты, то он может в последующих перевоплощениях стать членом более высокой касты. Брахман, кшатрий или вайшия, грубо нарушившие законы своей касты, в последующих своих перевоплощениях могут быть не только понижены в социальном ранге, но и могут воплотиться в какое-нибудь низкое животное или даже в неодушевленный предмет. Жрецами бога Брахмы был разработан своеобразный табель грехов и последующих наказаний за них. В этот перечень вошли следующие наказания: за греховные мысли человек в последующих перевоплощениях мог превратиться в представителя более низкой касты; словесный грех влек за собой перевоплощение в животное; совершенный греховный поступок обрекал грешника на перевоплощение в неодушевленный предмет.
Брахманистская идея перевоплощения душ освящала устои эксплуататорского строя и давала угнетенным видимость объяснения причин их страданий. Брахманские жрецы уверяли своих последователей, что в своей жизни человек получает вознаграждения за добрые поступки или наказания за дурные дела, которые были им совершены в прежних перевоплощениях. Поэтому успех, радость, счастье или, наоборот, горе, неудачи, страдания предопределены в жизни человека его предшествующими воплощениями, его предшествующим поведением, и он должен терпеливо сносить то, что ему предписано судьбой. Так с помощью веры в перевоплощение представители господствующих классов добивались покорности от народных масс, примиряли их с кастовым строем и эксплуатацией. В индуистский период идеи перевоплощения душ получили еще более детальную разработку.
Исследователи считают, что идея перевоплощения душ в брахманизме восходит к древним доарийским культам. В ведический период уже появились какие-то смутные представления о загробном мире, однако, как показывает история, в дальнейшем идея перевоплощения душ оказалась более удобной для оправдания кастового строя.
Вернемся теперь к главному направлению развития представлений о загробном мире. Исторический материал позволяет нам зафиксировать еще одну его фазу, когда картины ада и картины рая начинают сливаться в единую систему воззрений на загробную жизнь. На первых порах такое соединение еще отрывочно, смутно преобладают картины ада, страха посмертного наказания, а идея вечного блаженства, награды за земное поведение лишь слегка вкраплена в эти мрачные картины.
В качестве примера ранних стадий воссоединения представлений об аде и рае можно привести некоторые тенденции, наметившиеся в древнегреческой религии. Богатый материал о воззрениях древних греков на загробный мир дают поэмы Гомера «Илиада» и «Одиссея», своеобразные энциклопедии жизни древнегреческого общества. Обычно обращают внимание на описание Гомером мрачного подземного царства Аида, где в виде теней находятся души умерших и влачат там безрадостное существование. Но у Гомера в «Одиссее» приводится три варианта загробного мира, два из которых совпадают с характеристиками царства Аида, а один дает прямо противоположную картину. Рассмотрим их.