Мы уже отмечали, что в древнеиндийском обществе, характерной чертой которого был кастовый строй, идея перевоплощения душ, связывавшая судьбу посмертных перевоплощений с земным поведением человека, с выполнением законов и обычаев своей касты, служила идеологическим оправданием существовавшего эксплуататорского общества. На протяжении первого периода существования буддизма (примерно с V в. до н. э. до I в. н. э.) эта идея функционировала и в рамках буддизма. А поскольку она еще была дополнена концепцией «нирваны», мыслью о конце перерождений и прекращении страданий, то на определенном этапе это делало буддизм конкурентоспособным по отношению к брахманизму.
Постепенно буддизм усиливал свое влияние и вышел за рамки монашеской организации, привлекая к себе внимание низших каст. И вот тогда выяснилось, что сложная концепция «нирваны» препятствует его восприятию низшими социальными слоями. Далее буддизм стал распространяться в соседних с Индией странах, где складывавшееся классовое общество не принимало форм кастового строя. В этих странах идея перевоплощения, заимствованная из брахманизма, а также очень абстрактная и сложная концепция «нирваны» оказались еще менее эффективными. Так вполне естественно возникла потребность дополнить первоначальные воззрения буддизма какими-то более понятными для широких масс идеями. И в I в. н. э. в его рамках начинает складываться концепция рая и ада.
Буддийские богословы поместили ад там, где прежде, согласно шестиступенчатой градации перерождений, находились боги и духи подземного мира. Это самая мрачная область, самая низшая и ужасная форма перерождений, которая назначается для великих грешников. Не жалея самых мрачных красок, описывают буддийские священнослужители мучения грешников в аду. В различных отделениях ада нечестивцев то разрезают на части кинжалами и ножами, то раздробляют камнями и скалами, то мучают огненным жаром. В рамках этой мировой религии сложилось много легенд об устройстве ада. Например, ад представлялся в виде моря с раскаленными жгучими водами. Грешники стремятся выйти из этого кипящего моря, хватаются за железный вал, окружающий его, но снова падают в огненные воды. В легендах буддистов описываются адские мучения и от холода. Существовали верования, согласно которым ад состоит из восьми холодных и восьми жарких областей. Во многих буддийских храмах нередко на одном из центральных мест помещаются картины, в которых дано подробное изображение мучений грешников в жарких и холодных отделениях ада.
Помимо подземного ада, согласно буддийским легендам, существуют еще сферы адских мучений в воздухе, в воде, в пустынях, в горах. Имеется также мрачная область, представляющая собой преддверие ада. Здесь грешники тоже мучаются, хотя их мучения менее жестокие: горячая вода, ядовитые черви, раскаленные угли, колючие и жгучие растения и т. д. Верховным владыкой ада у всех буддистов является Яма, бог подземного царства, перешедший в буддизм из брахманизма.
Буддизм не знает идеи вечных страданий грешников в аду. Хотя эти мучения и продолжительны, но рано или поздно они заканчиваются. Согласно буддийским легендам, продолжительность самых легких наказаний 500 лет, правда каждый день из них равняется 50 человеческим годам. По окончании наказаний в аду грешники имеют возможность переродиться в непосредственно следующий за ними класс существ. Это прэты, или бириты (чудовища, которые всегда страдают от голода и жажды). Вид этих чудовищ страшен, они нагие, обросшие волосами, с маленьким, как игольное ушко, ртом. Один раз в сто тысяч лет они слышат слово «вода», но когда находят ее, она тотчас же превращается в нечистоты. Некоторые из прэтов пожирают искры огня, другие — трупы или собственное тело, но не могут насытиться из-за узости своего рта.
В дальнейшем бывшие грешники, если судьба будет к ним милостива, могут пройти и все остальные ступени перерождения. Столь же яркими красками, но уже светлыми, описывают буддийские священнослужители рай, страну чистоты, прекрасную страну Будды. В книге японских буддистов «Учение Будды» говорится, что грешный человек не может все знать о Будде, но он может повторять слова «Слава Амида-Будде!» (Буд-да-Амитаба — верховный правитель рая), и благодаря только повторению этого священного имени те, кто это делал, после своей смерти будут встречены в раю Амида-Буддой и бодисатвами Прощения и Мудрости, которые проведут их в страну Будды, где они возродятся во всей чистоте белого лотоса.