Александр вошел в пещеру одним из последних, и потому услышал только два куплета — один про то, как один волшебник хотел сделать грозу, а получил козу, а второй про то, сколько плюсов можно получить, если собрать много минусов. Судя по всему, общее число куплетов у песни переваливало за сотню, а орденские братья и сёстры готовы были петь их хоть весь вечер, но праздник жизни остановил глава ордена "Крылья", пожилой дяденька с длинным орлиным носом. Он взобрался на нос галеры и взмахнул волшебной палочкой:
— Дорогие друзья! Позвольте представиться! Меня зовут Семён Васильевич Краснов. Можете называть меня "Профессор Краснов". Я имею честь быть в настоящий момент главой ордена "Крылья". В наш орден попадают те, для кого стремление к знанию сильнее, чем страх за вещи или комфорт. Отсюда и название нашего ордена. Мы называемся так потому, что мы — крылатые люди, нам, как и птицам, с высоты нашего полёта видно, что все эти дворцы, украшения, титулы и скульптуры — очень маленькая часть жизни, балласт, который только снижает маневренность и дальность полёта. Это очень большой секрет нашего ордена, никому его не рассказывайте, тем более, что все его и так знают и слушать не будут.
Первокурсники захихикали. Орденский глава продолжал:
— Наш орден — старейший в Университете. Мы храним наибольшее количество тайн и знаний. Правда, остальные ордена говорят то же самое, но это не более, чем нахальство. Для нас единственный способ поставить их на место — это научить вас быть мастерами в любом деле лучше, чем они. В Университете с незапамятных времён ведётся негласное соревнование по успеваемости между орденами, и мы полны решимости помочь вам выиграть его. Должен признать, что в прошлом году "Агапеара" выиграла соревнование, но мы уверены, что это временный успех. С вашей помощью мы им покажем, кто на самом деле лидирует в знаниях и мудрости!
Выпускники магических школ тихо застонали — соревнованиями между факультетами они были измучены ещё в школе. Немаги посмотрели на них с удивлением. Семён Васильевич тем временем продолжал:
— Но пусть это будет наш с вами маленький секретик. Наш орден создан отнюдь не ради сорвенований в успеваемости. Наш орден создан с высокой целью — дать человечеству смыслы и знания, а заодно сделать так, чтобы эти знания его не погубили до того, как оно научится их сдерживать. По этой причине у нас очень много работы по всему миру — как по организации исследований и внедрений разных технологий, так и по сдерживанию различных патогенных элементов. Вы тоже будете принимать участия в этих операциях, по желанию и не во вред учёбе, разумеется. Эти операции оплачиваются. Я очень советую вам принимать в них участие — только на этих примерах из жизни вы сможете обговорить ваши вопросы со старшими членами ордена и понять, что происходит в мире.
— Кроме того, орден призван заменить вам семью. В настоящий момент вы по соображениям секретности оторваны от своих домашних, и это не очень хорошо. Для того, чтобы вы не чувствовали себя потерянными и одинокими, у нас в ордене есть система взаимной заботы друг о друге. Каждому первокурснику будет назначен свой "старший брат" из числа старшекурсников, кроме того, вы всегда сможете обратиться по семейным или бытовым вопросом к нашей главной заботнице — Мишель Фабардин.
Из строя вышла пожилая дама, поднялась на галеру, поклонилась и встала за спиной у главы ордена.
— Рекомендую плакаться ей в жилетку так часто, как только возникнет необходимость, жилетка у неё большая, хватает на весь орден, я сам проверял, а доброе сердце ещё больше.
Первокурсники не сдержались и грохнули, Мишель улыбнулась.
— Я в ордене что-то вроде папы, вечно занят внешними делами, так что меня вы будете видеть редко. Мишель у нас что-то вроде мамы, но без дедушки семья была бы неполной. Его роль у нас выполняет Гюнтер Хаак. С ним вы будете иметь дело чаще всего, он, можно сказать, моя правая рука.
Довольно молодой человек поднялся на галеру и взял слово:
— Как сказал господин глава ордена, мы призваны заменить вам то, чего вы лишены отсутствием семьи. Я обещаю вам возместить отсутствие стариковского брюзжания, которое так хорошо воспитывает терпение у молодёжи, и отсутствие множества мелких придирок родителей, без которых вы так быстро распускаетесь. Про старших братьев вы уже слышали, и я вас уверяю, что вы будете их слушаться. Немного погодя мы также обеспечим вас младшими братьями и сёстрами, чтобы вам было, на ком оттачивать лидерские качества и в драках с кем избавляться от наивных представлений о жизни. — (Первокурсники при этих словах опять захихикали), — Мы научим вас завязывать галстук, вовремя бриться и гладить бантики. Мы научим вас, как варить кашу и почему варить кашу надо в отдельной кастрюле от яиц…
Савёлкин не удержался от шутки и пихнул Галину Гнатко:
— Слышишь, тебя обещали научить вовремя бриться.
— А тебя — завязывать бантики!
Александру этот Гюнтер не понравился, и он буркнул:
— Интересно, какой же дурак будет варить яйца вместе с кашей?
— А что? Мы варили, когда в общаге жили, — сказал Майоров, — утром кидаешь в воду яйца, идешь мыться, а потом приходишь, вытаскиваешь яйца, закидываешь крупу — и готово, так быстрее.
— Что быстрее? — удивился Веселов, — А почему бы вторую кастрюлю не поставить?
— Ну, ты совсем не понимаешь! Её же потом мыть надо! А так мыть на кастрюлю меньше!
— Да? Ну вы и мудрецы! Вообще-то у курицы яйцо из задницы вылезает! — напомнил Филипп Савёлкин.
За время этой беседы Гюнтер Хаак закончил перечисление своих угроз и придирок, и слово опять взял глава ордена, профессор Краснов.
— Сейчас мы начинаем торжественную процедуру знакомства с орденом. Начнём с того, что наши дорогие первокурсники будут выходить сюда, на трибуну, и кратко рассказывать о себе — кто, откуда, за какие вопросы и подвиги были приглашены в Университет. Потом начнём пир, в ходе которого старшие члены ордена подойдут познакомиться с вами лично. Начинаем! Первым приглашаю…
Началось торжество. Ребята выходили и неловко рассказывали о себе, правда, неловкость быстро рассеивалась, поскольку аудитория была очень благожелательна и с большим восторгом принимала рассказы о том, как кто-то о чём-то смог задуматься. У большинства ребят история была совсем короткая, "родился да учился", но были и такие, у которых за плечами уже был значительный жизненный опыт. Некоторые, как Майоров, успели повоевать, кое-кому доводилось управлять большим хозяйством. Каждому студенту, закончившему рассказ, пели здравицу. Спустившихся с трибуны обнимали и хлопали по плечам, к ним тут же подходили старшие члены ордена — ведущие разных направлений и пытались увлечь своими задачами. Оказывается, орден вёл огромную работу по многим направлениям на всех континентах, и это помимо научных исследований.
Александр Веселов, чья фамилия почти возглавляла список, за то короткое время, пока очередь дошла до Майорова, успел получить предложения заняться историческими изысканиями, разработкой заклинаний и боевыми операциями против чёрных магов. Майорову с ходу предложили поучаствовать в наблюдении за ситуацией на Сталинградском направлении и в астрономических исследованиях. В ордене поддерживалась атмосфера большой, дружной семьи, и старшие члены ордена старательно это подчеркивали. Эта атмосфера чувствовалась во всём: в манере обращения, в одежде и в произносимых речах. С первокурсниками обращались на равных, как будто они уже стали равноправными бойцами, и это очень льстило. Александру даже стало немного стыдно за то, что он вынужден обманывать этих людей, планируя создать свой орден (про тайное общество, организованное ещё на корабле, он не забывал). Эти открытые и дружелюбные люди такого не заслуживали.
После окончания представления к Александру подошла "мама ордена" — Мишель Фабардин и внимательно выспросила обо всех надеждах и проблемах. Правда, никаких проблем у Александра не было, а надежды ввиду открывшихся перспектив сменялись так быстро, что в словах пока никак не выражались. Майоров попросил разрешения иногда посылать весточку родным, его тут же уверили, что это проще простого.