Девушка неуверенно пробиралась по заросшей дороге. Сердце тревожно сжималось, в голову лезли ненужные мысли. Черная Лощина! От одного названия по коже бегут мурашки. Что ждет ее впереди?
Когда Джоанна добралась до ворот усадьбы Нокбэг, ее охватила внезапная слабость. Пытаясь успокоиться, девушка осмотрелась. Перед ней, утопая в цветах и зелени, стоял новый одноэтажный дом с мансардой и балконом, на который прямо со двора вела резная кованая лестница. В тени деревьев виднелись гараж и еще одно здание.
Как раз в это время оттуда вышла женщина с корзинкой в руках. Когда она, улыбаясь, прошествовала мимо Джоанны к припаркованной неподалеку машине, девушка явственно услышала робкое «мяу». У ограды остановился еще один автомобиль, из него выскочили двое парнишек с собакой.
Только сейчас Джоанна разглядел небольшую бронзовую табличку на воротах: «Д. О’Мейли, ветеринарный врач». Она терялась в догадках. Дуглас ветеринар?! А как же семейный бизнес? На выставке он производил впечатление знающего человека.
— Простите, вы ищете доктора О’Мейли? — вежливо обратился один из мальчиков к Джоанне. — Это здесь, пойдемте с нами. Доктор такой добрый, он всем помогает. А мы привезли Спота на перевязку. Видите, какие царапины? Все из-за кошки.
— Из-за двух кошек, — уточнил второй парнишка. — Двое на одного!
В приемном отделении находилось несколько человек со своими питомцами. Джоанна присела в сторонке, пытаясь представить встречу с Дугласом. Только теперь она догадалась, что в семье, видимо, три брата.
Время шло, и вскоре Джоанна осталась одна.
— Вы записаны на прием? — Мужской голос раздался так неожиданно, что девушка вздрогнула.
Она чуть не вскрикнула от изумления: перед ней высился тот самый человек в сером, который так поразил ее на выставке. Это и есть Дуглас О’Мейли?!
Джоанна от неожиданности не знала, что сказать, и молча взирала на высокую фигуру в белом халате. Похоже, Дуглас О’Мейли ее вообще не помнил.
— Чем могу быть полезен? Может, вам нужны кошка или собака, хомяк, кролик, пони? Пожалуйста, нет проблем! — Мужчина доброжелательно смотрел на посетительницу.
— А вам не нужна, например, экономка? — неожиданно для себя игриво подхватила Джоанна.
— Экономка? — недоуменно спросил врач, серые глаза от изумления округлились. — Так это вы?!
— Джоанна Дайкс собственной персоной, вы попросили меня подъехать, — спокойно ответила девушка, в глубине души наслаждаясь произведенным эффектом.
Дуглас О’Мейли, однако, не находил ничего забавного в сложившейся ситуации.
— Это какое-то недоразумение, — решительно заявил он. — Мне нужен опытный человек.
— Я вполне подхожу, — настаивала Джоанна. — Может, я изучала домоводство, — решила схитрить она.
— Очень интересно, — мягко улыбнулся Дуглас. — Но я ищу профессионала.
Да, с таким не поспоришь, подумала девушка. Все равно, что биться головой об стенку. Как же глупо все получилось! Зачем только она сюда приехала?
— Ну что ж. — Джоанна грустно вздохнула. — Простите, что отняла у вас время.
Дуглас стоял перед ней такой самоуверенный, рассудительный… Казалось, он не в меру статен, плечист, крепок… Глаза лучились добротой. Держался он просто и при этом с невероятным достоинством.
— Послушайте, нам надо поговорить. Курите? — Он уселся рядом. Девушка покачала головой. — Молодец, терпеть не могу, когда курят дети вроде вас.
— Я уже не ребенок, — заметила Джоанна. — Мне двадцать.
— Двадцать, — спокойно повторил мужчина. — Видимо, студентка. Откуда вы?
— Из Норвича.
— Интересно. — Дуглас внимательно на нее посмотрел. — У моего брата были друзья из ваших краев. Он вообще был очень общительный. — Мужчина вздохнул.
Джоанна почувствовала, как судорожно сжалось сердце. Она с трудом проговорила:
— Ваш брат погиб в автокатастрофе? Я слышала об этом на выставке.
— Да. А ведь я видел вас тогда, — вспомнил он наконец. — Вам еще понравились ткани нашей фирмы. Вот странное совпадение! Мы все время встречаемся…
Этот человек слишком уж проницательный, встревожилась Джоанна. О чем он думает?
— Выставка меня просто поразила, и я приехала в Дублин, чтобы еще больше узнать о шерстяных тканях. Потом я случайно увидела ваше объявление и решила помочь.
— Почему?