Синхронизированные лучи процарапали потолок где-то впереди. Взрыв жара одновременно со светом ослепил Хэна сквозь инфракрасные очки. Непостижимо как, но Кип успел среагировать и увел вагонетку вверх, прежде чем она успела врезаться в груду каменных осколков. Их не миновал лишь небольшой град камешков гранитной породы.
- Все в порядке? - спросил Хэн членов своего экипажа.
Чубакка утвердительно рявкнул.
- Пока вроде бы да, - отозвался Кип. Хэн повернулся, чтобы посмотреть, как объедет обвал Скинкснекс и компания. Заваленная каменным мусором вагонетка ударилась о стену, высекая искры, и тут же взорвалась, брызнув во все стороны металлическими осколками.
- Один готов, - доложил Кип.
Эхо пошло гулять в открытом устье туннеля. Сквозь очки Хэн разглядел целый караван светящихся пятен. Трое беглецов нырнули в боковой туннель как раз вовремя: им не хватило секунды, чтобы врезаться во встречный состав.
- Они получили подкрепление! - воскликнул Хэн, не давая, впрочем, проникнуть в голос безнадежности. Однако вскоре до него дошло, что это была смена шахтеров на пути в подсобку.
Скинкснекс вместе с оставшимся охранником врезались в них. Вагонетки закувыркались в воздухе, и трое злополучных шахтеров оказались брошенными на произвол судьбы, слепые и беспомощные. Водителя - по-видимому, это был один из охранников - просто размазало по стенке туннеля.
Скинкснекс пролетел несколько метров, непостижимым образом сумев удержаться в седле. Второго стражника, сидевшего рядом с ним, швырнуло еще дальше: он птицей пронесся над местом аварии.
Хэн понятия не имел, куда их несет, но забирались они все дальше и дальше, и это не предвещало ничего хорошего. Имея за спиной Скинкснекса с его двуствольным бластером, им ничего другого и не оставалось.
Впереди же, в темной, как чернила, глубине, сорвалось с голой каменной стены облако света, и поплыло, колыхаясь в воздухе. Оно стало уползать в глубину туннеля, словно прячась от вагонеток.
- Призрак! - воскликнул Кип.
Вагонетка устремилась за сияющим облаком. Но по мере их приближения облако удалялось, словно завлекая их за ближайший поворот. За облачным сиянием Хэн различал изгиб скалы.
Скинкснекс с уцелевшим помощником не без успеха наверстывали упущенное.
- Охо-хо, - озабоченно произнес Кип. - Кажется, я сообразил, куда мы направляемся. Уж больно все знакомо.
- Что? - удивился Хэн.- Откуда ты знаешь?
- Последний раз координаты пути запрограммировал сам Босс Роки. Мы возвращаемся к монстру!
Сияющее облако перекатывалось перед ними, то погружаясь, то всплывая, но не исчезая в стене окончательно. Жилы глиттерштима все ярче просвечивали сквозь него голубыми искорками.
На длинном прямом участке туннеля Скинкснекс вновь выстрелил из спаренного бластера.
Словно чувствуя приближение заряда. Кип вывернул к стене - импульс метнулся по трубе туннеля, прошел сквозь облако, не причинив ему ни малейшего вреда, и ударился в противоположную стену. Взрыв открыл широкий проход в пещеру.
Словно в поисках убежища, призрак нырнул в образовавшуюся брешь.
- Переключаемся на ручной режим, - выпалил Кип. - Летим следом.
Однако теперь, когда их глаза привыкли к сиянию призрака, до них постепенно стало доходить, куда они направляются.
- Не по душе мне эта прогулка, - заметил Хэн, освобождая место у пульта. Не теряя ни секунды на размышления, Кип рванул в проход.
- Ужасно знакомая местность, - заметил Кип.
Как только они оказались в пещере, что-то длинное и волокнистое, точно паутина, обволокло лицо Хэна и потянулось за ним следом.
Призрак рванул в просторное помещение, устремляясь к дальней стене. Ударившись о скалу, он не ушел в толщу камня и не исчез, как это сделал его давешний родич. Сияющий шар просто прилип к стене, пульсируя и поблескивая, словно в нерешительности.
Еще одна невидимая паутинка коснулась лица Хэна.
Вокруг призрака вновь заискрились разбуженные светом жилы глиттерштима. Они образовали причудливый мерцающий узор, вскоре охвативший все стены. Узор был зловеще знакомым.
- Паутина! - воскликнул Хэн.
Призрак неистово колыхался на стене, меж тем как сплетение жил разгоралось все ярче и ярче. Хэн уже разглядел длинные волокна, свободно колыхавшиеся в воздухе.
За их спиной неугомонный Скинкснекс выстрелил вновь. Дугообразный луч яростно ударил в свод - последовал взрыв, и на их головы хлынул горячий каменный ливень. Свет в инфракрасных очках Хэна был слепяще ярок.
Призрак метался все более неистово, паутина срывалась со стен и уносилась к бреши, пробитой выстрелом Скинкснекса.
И тут Хэн увидел чудовищное создание, вылезающее из своего логовища, - громадного паука, точно сделанного из дутого стекла, ощетинившегося, с сотней ног и тысячью глаз. Его конечности замельтешили, сливаясь в мутное пятно, когда паук стал карабкаться по груде каменных осколков, привлеченный светом пленного призрака.
Хэн развернул вагонетку, собираясь уносить ноги, - чтобы избежать встречи с монстром, он был готов на все, даже, если понадобится, собственными зубами перегрызть Скинкснексу горло.