О времени создания скифского государства нет единого мнения. Некоторые исследователи полагают, что оно существовало уже в VI в. до н. э., большинство считает первым скифским государственным объединением державу царя Атея, сложившуюся в середине IV в. до и. э., третьи относят возникновение скифской государственности к еще более позднему времени — к III—II вв. до н. э., когда территория, контролируемая скифами, сузилась до территории Крыма и Нижнего Поднепровья. Столицей этого государства был Неаполь на Салгире, на окраине нынешнего Симферополя, называемый в литературе Неаполем Скифским. Столицей же государства Атея некоторые ученые считают так называемое Каменское городище на Днепре.Политическая история скифов известна весьма фрагментарно: лишь ее яркие эпизоды, так или иначе связанные с историей «культурных» народов древности (а такими событиями были только войны), нашли отражение в древней письменной традиции. К этим эпизодам скифской истории относятся уже упоминавшиеся походы скифов через Кавказ в Переднюю Азию, где они приняли участие в разгроме могущественнейшей древневосточной державы — Ассирии. Доходили они вплоть до границ Египта. 28 лет владычествовали скифы в Передней Азии, наводя ужас и смятение своими бесчинствами. Наконец терпению тамошних властителей пришел конец, и мидийский царь Кпаксар нашел радикальное, хотя и весьма коварное, решение проблемы. Пригласив скифских вождей на пир, он напоил их, а затем всех перебил. Оставшиеся без руководства остатки скифов ушли обратно в причерноморские степи, разгромив по пути Урарту — древнейшее государство на юге нашей страны, в Закавказье. Отголосками пребывания скифов в Закавказье и Передней Азии являются некоторые находки в древнейших курганах скифских вождей, открытых в различных частях Северного Причерноморья. К ним относятся меч с обложенными золотом рукояткой и ножнами из Литого кургана (Мельгуновский клад), подобный же меч и секира с золотой рукоятью из Келермесских курганов на Кубани. В содержащихся на этих предметах украшениях сочетаются скифские элементы (лежащий олень — «звериный стиль») с древневосточными (фантастические животные, священное дерево с божествами по его сторонам).
Следующий эпизод — поход Дария против скифов (ок. 514 г. до н. э.), о котором речь шла выше.
Затем опять длительный перерыв. Завеса приподнимается снова лишь в 339 г. до п. э., когда против скифов, все более расширявших свои владения на запад, выступил македонский царь Филипп II, отец Александра Великого. Этот эпизод связан с трагической судьбой престарелого скифского царя Атея. Девяностолетний Атей сам повел свое войско в бой и нашел в нем свою смерть. Скифы были разбиты, и это было первым поражением их в открытом бою. Но покорить Скифию македонянам все же не удалось.
Опасность надвигалась с востока. Несметные полчища сарматов, родственных скифам племен, уже давно зарившихся на их пастбища и богатства, пошли с конца IV в. и особенно в III в. до н. э. в решительное наступление на запад из-за Волги и Дона. По словам древнегреческого историка Диодора, они «опустошили значительную часть Скифии, поголовно истребляя побежденных, и превратили значительную часть страны в пустыню». С этого времени начинается упадок Скифии. Территория ее сокращается до пределов Крыма и Нижнего Поднепровья. Правда, они еще ведут активную борьбу против греческих государств Северного Причерноморья — Ольвии, Херсонеса, Боспорского царства, но борьба эта шла с переменным успехом и былого могущества скифам уже никогда не удавалось достичь.
Вместе с тем скифы на протяжении всей их истории находились в тесных экономических и культурных взаимоотношениях с причерноморскими греческими городами, откуда к ним в огромных количествах поступало вино и различная посуда, украшения и т. п. Именно оттуда поступали и замечательные произведения торевтики, ювелирные изделия, составившие те сокровища скифских властителей, о которых пойдет речь в этой книге. В обмен скифы поставляли грекам продукты своего хозяйства — скот и продукты животноводства, зерно, а также рабов.