Солнце начинало садиться. Атаман с надеждой поднял глаза к небу. Может, темнота ночи скроет их от беспощадных врагов?
Вдруг под одним из всадников, что ехал последним, споткнулся конь и вместе с хозяином повалился на землю. Лошадь упала на землю и тяжело задышала. Казак склонился над животным, погладил его по могучей и горячей шее, понимая, что его загнанный конь уже не встанет...
Отряд остановился, позволив своим лошадям немного передохнуть, понимая, что у них нет на это даже секунды, на кону стояла их жизнь.
Вдруг послышался оглушительный свист, мигом разорвавший тишину. Сердце атамана сжалось не столько от страха, сколько от безнадежности. И вот уже вдали показалась черная туча пыли, которую поднял отряд татаро-монголов, преследовавший их. Скоро, уже очень скоро они будут здесь. Что делать? Можно было бежать, но их все равно нагонят, и атаман принял единственно правильное решение в тот момент - принять неравный бой.
И вот уже казаки, пришпорив своих коней, понеслись навстречу грозным монголам. Вокруг засвистели стрелы. Под кем-то упал раненый конь, унося с собой хозяина вниз, на холодную землю... кто-то, скачущий рядом с атаманом, вдруг неестественно нагнулся и при неловком движении коня повалился на землю с торчащей стрелой из груди. Казаки не успевали даже осознать, кто упал, кого ранили, глаза слезились от пыли, лязг металла оглушал.
Единственно, кого атаман не выпускал из своего поля зрения - это рыжеволосого мальчугана, смело скачущего навстречу врагам. Он знал, как в этом возрасте увлекает бой, как звуки сливаются воедино и как легко напороться на меч или стрелу...
Откуда-то слева вынырнул татарин, его зоркие кошачьи глаза были прищурены, лицо сосредоточено, сильная рука уверенно рубила мечом.
Атаман занес свой меч, сильный и быстрый удар, и татарин упал на землю с пробитой головой, но на его месте возникли еще двое... казалось, они вырастали прямо из-под земли и не было им конца. Татары постепенно окружали казаков, сжимаясь все в более плотное кольцо. Атаман искал глазами своего сына, но вокруг были лишь лица врагов. Вдруг спину пронзила острая боль. Атаман повалился на землю, но не потерял сознание, а глазами продолжал искать совсем еще юного воина. Вдруг что-то рыжее показалось впереди, и он, собрав последние силы, пополз.
Битва осталась позади.
Рыжеволосый мальчик, не двигаясь, лежал, уткнувшись лицом в землю. Атаман перевернул его на спину и в последний раз взглянул в голубые как небо, но уже безжизненные глаза сына. По щекам катились обжигающие слезы, которые терялись в густой черной бороде. Атаман прижал сына к груди и закрыл глаза, тоже навсегда...
Татаро-монголы никого не оставили в живых, жестоко отомстив за дерзкий набег на их город.
Костер тихо потрескивал. В лагере воцарилась тишина. Кто-то, опомнившись, спросил:
- А что стало с золотым конем? Его опять поставили у ворот в Сарай-Берке?
- Не совсем, - Алекс хитро улыбнулся. - Этого коня татары так и не получили. Его история окутана темной тайной. По сей день люди ищут этого коня и не могут понять, куда его дели храбрые казаки. Говорят, что его закопали в землю, чтобы он не достался врагам...
- А вы не хотели бы найти этого коня? - вдруг спросила Даша.
- Я? Нет... - почему-то соврал Алекс, боясь признаться даже самому себе, что эта легенда давно волнует его. Может быть, когда-нибудь он и попробует найти золотого коня хана Батыя, но сейчас пора было идти спать. Время давно перевалило за полночь.
В шесть часов Алекс сел в свою машину и отправился в город. Рогозину он не стал ничего говорить, сделал вид, что просто едет развеяться. Его путь лежал в маленький город Азов, где к семи часам его ждал Ковальчук. Алекс знал, что дорога не займет много времени, но сидеть в лагере у него не было сил, слишком велико было его любопытство.
Оставив машину на стоянке, Алекс решил прогуляться. Азов был очень маленьким, большая его часть состояла из частного сектора - небольших одноэтажных домиков с несколькими сотками земли, на которых хозяева выращивали свои помидоры и огурцы.
Алекс решил прогуляться по центру. Ему здесь очень нравилось: было как-то по-домашнему уютно. Но больше всего ему нравился запах города. Практически в каждом его уголке пахло кислым борщом и свежеиспеченным хлебом.
Он прошелся по центральной аллее, где обычно гуляет вся молодежь города, спустился вниз к набережной. Здесь, на площади, стоял памятник Ленину, Алекс вспомнил, как в детстве, когда он первый раз приехал в этот город, он играл у этого памятника. Если встать спиной к нему и посмотреть вверх, то покажется, что это лев устремил свой взгляд на реку и занес свою лапу над тобой.
Но особенно Алексу нравился музей в этом городе. Для такого маленького местечка, которое напоминало больше деревню со своими устоявшимися обычаями, музей был слишком современным. Такой музей он видел только за границей. Огромный мамонт, найденный здесь же, в Азове, был главным его экспонатом. Но на этажах этого музея застыли и другие вехи истории, не менее интересные. Каждый раз, приезжая в город, Алекс всегда заходил в этот музей поздороваться со старым другом мамонтом.
Стрелка часов наконец-то показала семь. Алекс очень быстро нашел закусочную "Рыбак", которая находилась практически в самом центре города. Он в нерешительности остановился перед ярко-синей вывеской, какое-то странное ощущение терзало его, словно Ковальчук должен был поведать ему какую-то тайну.