Алекс отогнал от себя все сомнения и зашел внутрь. Эта его черта сначала размечтаться, а потом увидеть всю скудность действительности иногда играла с ним злую шутку, и каждый раз он обещал себе не делать выводов раньше времени, но каждый раз, когда находил что-то в земле, уже не мог остановить свою фантазию, которая рисовала ему картины несметных сокровищ древности.
В кафе было прохладно и светло. На столиках, застеленных коричневой скатертью, стояли в вазочках искусственные цветы. Само помещение было небольшим на шесть столиков, три из которых были заняты. За столиком у входа сидела влюбленная парочка, рядом ели мороженое мама с дочкой, а в глубине закусочной сидели трое мужчин. Алекс не обратил на посетителей особого внимания, он сел за центральный столик, и к нему тут же подошла девушка с приветливой улыбкой и меню. Алекс заказал два пива, и она тут же исчезла.
Через пять минут появился Ковальчук. На нем были светлые брюки и бежевая рубашка, на которой отсутствовала верхняя пуговица. Археолог выглядел растерянным, но, заметив Алекса, немного приободрился.
- А, вы уже здесь? - Иван Анатольевич, улыбаясь, присел за столик.
- Да, я приехал пораньше, прогулялся по городу, - Алекс спокойно пил пиво, стараясь ничем не выдавать свое волнение.
- Азов - чудный город. Здесь сама история ходит по улицам, - Ковальчук посмотрел в окно, туда, где, как он предполагал, оживала история. Алекс тоже посмотрел в окно, но, кроме людной площади, ничего не увидел.
Ковальчук сделал глоток пива. Его лицо озарила довольная улыбка.
- Так о чем вы хотели со мной поговорить? - не выдержал, наконец, Алекс и задал мучавший его вопрос.
Иван Анатольевич напрягся, вспоминая цель этой встречи, на лбу проступили глубокие морщины и капельки пота. Он часто забывал обо всем на свете.
- Да-да... Я хотел поговорить с вами об очень важном деле, о конях...
- Каких конях? - аж поперхнулся от удивления Алекс.
- О конях хана Батыя... - медленно произнес Ковальчук, растягивая каждое слово и наблюдая, какое впечатление производят его слова на юного археолога.
Алекс весь напрягся. Когда-то эти кони не давали ему спать много ночей, еще вчера он рассказывал своим студентам их историю, а теперь сам Ковальчук возвращает его к этой теме. Почему сейчас? И почему он? Человек, который никогда не верил в эту легенду.
- Вы же знаете, о чем я говорю? - спросил он Алекса. - Знаете, эту историю?
- Скорее легенду, - не спеша, ответил Алекс, взвешивая каждое слово, боясь, что это может быть своеобразной проверкой.
- Вы не верите, что где-то лежат два огромных золотых коня? - улыбнувшись, спросил археолог.
- Я-то верю, но вот вы всегда считали это мифом...
- Возможно, я был не прав, а возможно, и не изменил своего мнения. Сейчас речь не обо мне.
- Хорошо. Признаюсь вам. Я мечтал их найти. Но будем говорить так - зашел в тупик и решил бросить это дело. Я не хочу всю жизнь гоняться за призраком, даже золотым.
- Алексей, вы очень напоминаете мне себя самого. В молодости я мечтал найти несметные сокровища, я не имею в виду клад, золото, а сокровище в историческом смысле. По правде говоря, в коней я никогда не верил, но кое-что недавно произошло...
Алекс весь напрягся. Неужели Ковальчук узнал что-то о конях Батыя? Что-то, что может пролить свет на эту легенду.
Как бы в ответ на вопрос Алекса Ковальчук покачал головой, но это скорее относилось к его собственным мыслям. Казалось, что внутри него что-то борется, будто он не до конца уверен, раскрывать ли карты перед Алексеем или нет.
- Вы бы хотели их найти? - наконец спросил он. - Я имею в виду приложить все силы, все возможное, чтобы найти то, что другие до сих пор не смогли.
- Да, - не задумываясь, ответил Алекс. - Но...
Он хотел добавить, что если будут какие-то убедительные зацепки, но Ковальчук не дал ему договорить.
- Давайте пока оставим это "но". Что вы знаете об этой, как вы выразились, легенде?
- Хан Батый приказал собрать золото с подчиненных ему территорий и отлить двух золотых коней с рубиновыми глазами, которые он поставил у входа в свою новую столицу Сарай-Бату. Затем, когда столицей Золотой Орды стал новый город Сарай-Берке, коней перевезли туда...
- Правильно, но что стало потом?
- После Куликовской битвы страх перед монголами притупился, их господство начало оспариваться. Так однажды в столицу ворвался отряд казаков, который и украл коня.
- Одного? - Ковальчук внимательно слушал Алексея, попивая холодное пиво и иногда отвлекаясь, чтобы задать очередной короткий вопрос. Алекс снова почувствовал себя студентом на его лекции.
- Неизвестно. Кто-то считает, что одного, кто-то, что обоих.
- А что думаете вы?
- По преданию, одного из коней похоронили вместе с Мамаем, и теперь он покоится где-то в одном из холмов близ реки Ахтубы. А второго как раз и похитили казаки... я рассматривал все версии.
- Хорошо, разберемся сначала с первым конем. Вы действительно думаете, что его закопали в землю?
- И да, и нет, - задумчиво ответил Алекс. - Мамай проиграл сражение, я имею в виду Куликовскую битву, бежал раненый с поля боя, можно так сказать, с позором. Не думаю, что татаро-монголы могли похоронить с ним золотого коня. Во-первых, Мамай не был потомком Чингисхана, и именно он принес поражение в битве с русскими. Если коня и закопали в землю, то точно не с Мамаем, возможно, с другим очередным ханом Золотой Орды...