— Нда, — резюмировал он свои размышления, — лучше бы, господин Свой-собственный, чтобы в Аньтье о предыдущих вехах вашей биографии не узнали.
Дерек слегка усмехнулся и подтвердил:
— Я и не собираюсь об этом болтать.
У Этрэна начала вырисовываться в голове интрига, но он ещё не был уверен, что сидящий перед ним человек именно таков, как ему показалось.
Побарабанив по столу пальцами, он встал, прошёлся взад-вперёд по каюте, остановился возле начищенной медной астролябии и принялся задумчиво водить по ней пальцами.
— А что, — не оборачиваясь, равнодушным тоном спросил он, — как вы полагаете, каравеллы вашего господина нас не нагонят?
Дерек внутренне подобрался, чувствуя, что они перешли к делу, и пришло время доказывать свою ценность.
— Едва ли, — медленно ответил он. — Неф легко обставит любую каравеллу, если уходить по ветру. Вот если оснастить каравеллу прямыми парусами — тут, полагаю, у нефа нет шанса. Но пока, — подчеркнул он, — все ньонские каравеллы ходят исключительно под косым парусом.
— Но препятствий поставить прямые паруса нет? — продолжая возиться с астролябией, спросил Этрэн.
— Никаких препятствий, — заверил Дерек. — Адмирал Кьерин как раз и предлагает заменить паруса на фоке и гроте.
— Адмирал Кьерин! — резко развернулся Этрэн, обращая на собеседника взгляд глубокий и проницательный. — Правда ли, что его дочь имеет некоторое влияние на его повелительство?
Он присутствовал на приёме анжельских купцов на каравелле, и был более чем удивлён участием в этом мероприятии Эсны. Жена ньонского владыки, принимающая иноземных купцов наравне с мужем! Это событие из ряда вон выходило. Этрэн, конечно, пытался навести некоторые справки через знакомых, но источник, который сидел ныне перед ним, обладал явно более полной информацией по этому щекотливому вопросу.
Лицо Дерека закаменело. Несколько сухо он ответил:
— Это так. Владыка склонен… прислушиваться к её просьбам.
Этрэн запустил пальцы в бороду и призадумался. Эсна произвела на него самое благоприятное впечатление, и возможность завоевать её расположение и тем укрепить свои позиции в Ньоне виделась ему весьма заманчивой.
Вернувшись за стол, он наклонился к собеседнику и поинтересовался:
— Говорят, её интересуют просветительские проекты?
— Это правда, — немного настороженно ответил Дерек и торопливо прибавил: — По инициативе солнечной госпожи в столице организуют школу для девочек из бедных семей.
Брови Этрэна неудержимо поползли вверх. Вот так новости! Чтобы в дремучем патриархальном Ньоне — и устраивали такие проекты!
Пораскачивав головой, он сухо отметил:
— Полагаю, влияние госпожи на владыку куда как выше, чем об этом говорят.
Дерек повёл плечом и усмехнулся, что можно было расценить как согласие.
Постучав пальцами по столу, Этрэн продолжил допрос:
— И что бы вы, господин Свой-собственный, посоветовали анжельскому купцу, которые желает добиться расположения солнечной госпожи?
Дерек ответил ему прямым открытым взглядом и принялся рассказывать:
— Солнечная госпожа любит науки, в особенности историю. Редкая рукопись или документ приведут её в восторг. Также она весьма обеспокоена положением женщин в Ньоне, и с большим вниманием относится к Анджелии как к соседу, показывающему положительный пример в этом деле. Думаю, — он слегка склонил голову к плечу, — талантливая анжелка в качестве компаньонки была бы принята ею с восторгом. Кроме того, — продолжил он, — госпожа увлекается резьбой по дереву, и редкие породы анжельских древесин тоже станут прекрасным даром.
Прищурившись, Этрэн кивнул сам себе. Внутри него вопрос был решён однозначно в пользу нового знакомца: информация об Эсне открывала выход на новые перспективы.
— Древесина, рукописи, конечно, — покивал он, принимая к сведению. — Но компаньонка? Разве владыка допустит? — испытующе взглянул он.
Раздумчиво постучав пальцами по столу, Дерек покачал головой:
— Заслать в Цитадель шпиона вы таким образом не сумеете. Владыка склонен к паранойе, а у солнечной госпожи прекрасное чувство людей, неискренность она сразу раскусит. Но женщина, действительно заинтересованная в просветительских проектах и готовая работать над ними на благо Ньона, наверняка заинтересует солнечную. Не знаю, приблизит ли она её к себе, но, однозначно, это укрепит её симпатии к Анджелии.
Постучав себя по губам, Этрэн уточнил:
— Если не ошибаюсь, её первым супругом был господин Веймар?
Дерек кивнул и поспешно прибавил:
— Но с нынешним главой семьи она в дурных отношениях.
Этрэн поморщился:
— С ним и мы в дурных отношениях.
Уложив внутри своей головы полученные сведения, он окончательно перевёл беглого ординарца в список удачных приобретений. Оставалось уяснить, что он за человек, чтобы делать выводы о том, как и куда его можно пристроить.
— Что ж, — резюмировал свои мысли Этрэн и резким движением придвинул к себе забытую было карту. — Остаётся прояснить только один вопрос.
Развернув карту к собеседнику, он с непроницаемым выражением лица спросил:
— Правда ли, что его повелительство планирует захватить Кес?
По враз закаменевшему лицу Дерека он понял — правда.
Кес был одним из островов Многоземного моря. Формально он принадлежал Сиру, но пользовался почти полной автономией и служил перевалочным пунктом для анжельских, ниийский и ньонских судов. В настоящий момент наблюдалось некоторое равновесие, которое устраивало все три стороны. Если же Кес станет ньонским, это существенно изменит соотношение сил.
Хотя Грэхард по большей части был занят проработкой кампаний против Мариана, про морские бои он тоже не забывал. Захват Кеса планировался уже несколько лет, но подготовка к нему шла медленно и тайно. Этрэн разжился кое-какими слухами через ньонских знакомых, но слухи эти были слишком зыбкими и неопределёнными, что внушало тревогу и не давало никакой уверенности.
— Мне ничего об этом неизвестно, — сквозь зубы открестился Дерек. — Его повелительство не обсуждал со мной своих военных планов.
Рогра-с-два не обсуждал! Конечно, Дерек первым оказывался в курсе планов Грэхарда — ещё на том этапе, когда они не планами были, а лишь дерзкими мечтами. И эмоциональный монолог на тему: «Вот приберём Кес к своим рукам — и Многоземное море станет нашим!» — помнил прекрасно. И тайный совет, посвящённый разработке самой кампании, конечно, тоже. В конце-то концов, он Грэхарду ту карту наступления вычерчивать помогал!
Но, одно дело, — рассказывать о том, как понравиться солнечной госпоже и пролоббировать через неё интересы Анджелии.
Совсем другое — делиться стратегической информацией о планируемых военных действиях.
Испытующе взглянув на Дерека, Этрэн пожал плечами и резюмировал:
— Жаль. — И словно вскользь отметил. — А ведь правитель Аньтье, пожалуй, мог бы по дружбе прислушаться к моей просьбе и… оформить некоторые необходимые вам документы.
Как ни тщательно, пусть и искоса, разглядывал Этрэн лицо нового знакомца — ни тени сомнения там не обнаружил.
— Увы, — холодно сказал Дерек. — Этими сведениями я не обладаю.
Было абсолютно очевидно, что он лжёт, но Этрэну скорее понравилась эта ложь, так же, как понравилось и то обстоятельство, что беглец не ищет способа продаться властителям мира сего.
— Как интересно у вас расставлены приоритеты, господин Не-совсем-свой-собственный! — решил добавить провокации Этрэн. — Ведь не то чтобы вы были в том положении, когда можете себе позволить хранить секреты вашего хозяина.
И без того холодное лицо Дерека сделалось совсем закрытым. Он откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и сухо парировал:
— Со своими приоритетами, равно как и со своим положением, я разберусь без вашей помощи, господин Дранкар.
— Подумать только! — Этрэн встал и снова принялся расхаживать по каюте, разглядывая собеседника с весёлым удивлением. — Столько сложностей на вашу голову — и всего лишь от того, что вам, видите ли, никак не припомнится, заслал ли ваш повелитель на Кес своих провокаторов.