Все засуетились в военных приготовлениях, а капитан, сложив руки на груди, наблюдал за приближением межзвездного корабля федератов. Эта картина вызвала у Круга лишь улыбку: корабль будет очередной жертвой, как и трое заложников на планете.
Не переставая улыбаться, Круг почесал за ухом преданного Варригула. Животное, чувствуя настроение хозяина, радостно повизгивало.
Поиски «Гриссома» оказались безрезультатными. «Может, они просто закончили свою работу и взяли курс к Земле? – поминутно спрашивал себя Кирк. – При сверхсветовой скорости „Гриссом“ мог запросто исчезнуть со всех сканеров. Скорее всего, Дэвид уже попивает кофе с Саавик в каком-нибудь земном баре или со смехом обсуждает с матерью живейшую новость: странную миссию своего отца на ворованном корабле». Кирк усмехнулся и устало потер глаза.
– Сэр… – раздался голос Чехова.
– Что еще?
– Клянусь, здесь что-то произошло, сэр, – русский уставился на приборы. – Но… может быть, мне просто все кажется…
– Что вам кажется, Павел?
– Похоже… Обнаружено небольшое судно патрульного класса…
– Может, «Гриссом»? – высказал предположение Кирк и попытался сам вызвать на связь пропавший корабль:
– «Гриссом»! «Гриссом»! Ответьте, «Гриссом»!
– Странно… На сканерах ничего нет, – удивленно пробормотал Чехов.
– Включите сканер с самой высокой разрешающей способностью, мистер Чехов! Зулу, выведите изображение на экран!
Чехов включил самый мощный сканер, однако на экране не появилось ничего, кроме бесчисленных далеких и близких звезд.
Стоя на мостике своего корабля, капитан Круг вслушивался в тревожный голос адмирала федератов:
– «Гриссом», ответьте! Адмирал Кирк вызывает капитана Эстебана! Лейтенант Саавик, доктор Маркус, ответьте!
– Значит, Кирк, – проворчал Круг. – Адмирал Джеймс Кирк и его «Энтерпрайз»… Если я разобью этого легендарного героя Федерации да еще вернусь не с пустыми руками, а с секретами «Генезиса»…
– Мы замаскированы и прозрачны для их сканеров! – сообщил Торг. – Они движутся на полном импульсе! Расстояние – пять тысяч!
– Хорошо, – довольно ответил Круг, почесывая блестящую чешуйчатую спину Варригула. – Этого звездного часа я давно ждал.
– Расстояние – три тысячи! – объявил Мальтц. – Две тысячи!
– Всю энергию корабля переключить на фазеры и торпеды! – приказал Круг. – Огонь только по моей команде!
Новый офицер-стрелок поднял голову и в ожидании команды уставился на капитана.
– Смотри на цель, ублюдок! – прорычал Круг. – Мне они нужны живыми, понятно?
– Понятно, мой повелитель!
– Расстояние – тысяча!
– Подождите! – приказал Круг, глядя на внушительных размеров корабль, занявший почти весь экран. – Подпустим еще ближе…
Кирк озабоченно рассматривал тусклое туманное пятнышко, появившееся на главном экране.
– Вон там какое-то искажение, – прокомментировал он. – Какое-то мерцающее пятно.
– Да, сэр, – кивнул Зулу. – С нашим приближением оно увеличивается в размерах.
– Что это может быть, мистер Зулу?
– Думаю, какая-то форма энергии, сэр.
– Достаточная для того, чтобы упрятать целый корабль… Не правда ли?
– Это же и есть тот замаскированный патрульный корабль!
– Полная боевая тревога! – быстро скомандовал Кирк.
– Есть, сэр!
Кирк предположил, что сейчас на борт неизвестного корабля кто-то транспортируется, поэтому маскировка на мгновение исчезла и сканеры Чехова смогли зафиксировать небольшой патрульный корабль.
– Мистер Чехов, вы прекрасно сработали!
– Это все мои сканеры! – гордо ответил Чехов, польщенный похвалой. – Спасибо, адмирал!
Ослабло освещение; зловеще и тревожно завыла сирена.
– Мистер Скотт, переключите всю энергию корабля на систему вооружения!
– Есть, сэр!
К Кирку подошел Маккой.
– Но сработают ли наши системы наведения фазеров?
– Если я не ошибаюсь, то перед тем, как открыть огонь, на том корабле уберут маскировку.
– Дай Бог, чтобы ты никогда не ошибался, Джим. – Кирк старался не думать о том, что значит обнаружение вместо «Гриссома» какого-то другого судна, намерения которого не совсем понятны, но поведение которого никак нельзя назвать дружелюбным. Зачем окутывать себя туманом, если ты пришел с миром?
– Мистер Скотт! Приготовить две фотонные ракеты! Целиться в самый, центр объекта!
– Есть, сэр!
«Энтерпрайз» подходил все ближе и ближе к странному пятнышку, похожему на бесхвостую комету. Вот облако уже совсем близко…
– Клингонский корабль, сэр! – воскликнул Зулу.
Вражеское судно, опутавшее полупрозрачной паутиной почти весь главный экран «Энтерпрайза», начало принимать свои реальные очертания.
– Торпеды готовы!
– Огонь, мистер Скотт!
Две торпеды прочертили ярко-голубые линии в направлении клингонского корабля. Через мгновение от вражеского судна отделился яркий фрагмент, моментально исчезнувший в бездне космоса. Корабль клингонов затрясло, как в лихорадке.
– Прекрасно, Скотти! – зааплодировал Кирк.
– Такие два удара хлыстом остановят любого мустанга! – витиевато прокомментировал польщенный Скотт.
– Мистер Чехов, включить энергозащиту! – распорядился Кирк.
– Есть, сэр! – отозвался русский и кинулся к специальному пульту; через несколько секунд раздался его тревожный голос:
– Сэр, энергозащита неуправляема!
– Как же так, Скотти? – негодующе спросил Кирк у бортинженера.
В сердцах выругавшись, Скотт склонился над своим терминалом и вскоре удрученно произнес:
– Автоматическая система перегружена. Я не предполагал, что нам придется ввязываться в бой.
Едкий дым наполнил полутемный мостик клингонского крейсера. Задыхаясь, Круг споткнулся обо что-то мягкое и упал на колени. Это «что-то» было теплым и неподвижным. Варригул…
Существо, которое Круг нашел еще детенышем, умирало на мостике погибающего корабля. Сердце беспощадного капитана сжалось от боли. Не обращая внимания на царящий вокруг хаос, Круг нежно погладил колючее тело своего единственного друга. Преданное животное несколько раз вздрогнуло в предсмертных конвульсиях, обреченно взвизгнуло, в последний раз взглянуло на хозяина и навсегда затихло.
– Сэр, маскировка полностью выведена из строя! – сквозь общий гвалт и суматоху донесся пронзительный крик Торга.
– Не имеет значения! – заорал Круг. – Нам теперь незачем прятаться от этого федерального мясника! Всю оставшуюся энергию переключить на маневровые двигатели!
– Есть, мой повелитель!
Освещение почти погасло: вся энергия ушла на вспомогательные двигатели. Тем не менее это возымело свое действие – положение корабля стабилизировалось.
– Включить боковой двигатель!
Совершив маневр, корабль клингонов развернулся в направлении «Энтерпрайза».
– Зарядить энергией уцелевшее вооружение!
Джеймс Кирк хладнокровно наблюдал, как клингонский корабль, потрепанный, но не сдавшийся, упрямо готовился к нападению.
– Выставить защиту, Скотта!
– Да не могу я этого сделать, черт возьми!
– Тогда готовьте новые торпеды! – Хладнокровие и самоуверенность адмирала и подчиненных сослужило плохую службу – вражеский корабль первым нанес удар. Для маневра у «Энтерпрайза» не было ни времени, ни достаточной энергии, и одна из неприятельских торпед угодила точно в цель, нарушив основное энергоснабжение корабля федератов.
На мостике «Энтерпрайза» погасло все освещение. От удара корабль качнуло, и Кирк, не сумев удержать равновесия; упал на пол и больно зацепился плечом за какой-то выступ.
– Включите аварийное питание! – не обращая внимания на боль, распорядился капитан.
Приказание было выполнено, и вскоре на мостике зажглись несколько ламп. Подоспевший Маккой помог адмиралу подняться на ноги, – Со мной все в порядке, Боунз. Подготовьтесь-ка лучше к ответному огню. Мистер Скотт, вы перевели энергию к фазерным батареям?