Пролог
Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась равнина – огромная, бескрайняя, продуваемая всеми ветрами. Растительности почти не было, кроме разве что пары коряг, которые, судя по всему, когда-то были деревьями. Темная, сухая, словно выжженная земля, покрытая множеством трещин, и ни единого признака жизни на многие мили вокруг. Пустота и тьма царили здесь, и только неясный отблеск ночного светила немного разбавлял этот унылый пейзаж.
Как человека могло занести в этот всеми богами забытый мир, было совершенно непонятно. Он все еще искал путь – и оказался здесь. Однако и на этот раз он тоже попал в тупик – две недели, проведенные в этом месте, уже дали свои плоды, и теперь он точно знал, что в этом мире ее тоже нет. Нужно было искать новый путь. Тот, который все же приведет к ней.
Маленький костерок уютно потрескивал, но его сил едва хватало на то, чтобы немного разогнать темноту. О тепле оставалось только мечтать, и путник зябко кутался в изрядно поношенный плащ, некогда глубокого синего цвета, а сейчас выцветшего до серо-крысиного. Хорошо еще, что бесконечный ветер, не стихавший ни на минуту, до сих пор не погасил огонь.
У путника почти закончилась провизия, он давно не мог пополнить запасы воды и последнюю неделю почти не спал. Сейчас он казался потрепанным и старым, намного старше своих лет. Благородное лицо осунулось и покрылось пепельно-серой щетиной, черты заострились, губы высохли и потрескались, а кожа приобрела устойчивый смуглый оттенок и погрубела. Он совсем перестал быть похож на себя. Сейчас его не узнал бы даже собственный брат. Его могли выдать только две вещи – пряжка в виде геральдического орла, которой был сколот плащ, и фамильный меч, спрятанный до поры в ножнах, висевших на перевязи.
Прошло шесть долгих лет с тех пор, как он покинул свой замок, и ни на шаг не приблизился к той, кого искал. В сердце давно поселилось глухое отчаяние, но мужчина продолжал поиски. Это единственное, что давало ему силы жить. Но сколько бы миров он ни прошел – нигде не было даже ее следа. Так же, как и здесь.
Путник сжал в руке артефакт. Он был уже почти разряжен, но это была его единственная надежда. Мало, какой маг способен самостоятельно перемещаться между мирами, а этот человек магом не был. Само создание такого артефакта, как этот, было настоящим чудом. Тогда, шесть лет назад, он воспринял эту удачу, как благословение. Но сейчас сила артефакта была почти на исходе, а поиски так и не увенчались успехом. Пора было уходить в следующий мир, и та попытка могла оказаться последней, но найдется ли там ее след, было неизвестно, и эта неизвестность пугала и мучила.
Занятый своими невеселыми размышлениями, он не сразу услышал тихий скрип, раздававшийся откуда-то сзади. Находись путник в своем родном мире, он бы не обратил на это внимания, решив, будто недалеко проезжает телега. Однако в этом мире этот звук означал совсем другое. Из глубин окружающей тьмы к одинокому путнику приближалась опасность.
Внешне человек остался абсолютно спокоен. Так и сидел, немигающим взглядом царапая пламя, и прислушивался к ночным шорохам. Лишь растворившись в этих ночных звуках, можно было со временем вычленить тихий и ритмичный скрип, выдававший приближение хищника. Подпустив существо немного ближе, путник поднялся и вынул меч из ножен. Несколько секунд ничего не происходило, а затем клинок издал певучий протяжный звук и заискрился, наливаясь призрачным голубоватым светом. Мужчина перехватил меч поудобнее. Усталость давала о себе знать – руки немного тряслись и едва держали оружие, но бежать давно уже было поздно. Да и далеко ли убежишь?
Едва в круг света вступила первая мохнатая членистая нога высотой в полтора человеческих роста, бродяга многомирья ринулся в атаку.
Глава 1. Исход
По счастью, шерстяное домашнее платье почти не издавало шороха, и Клариссе удалось пробраться сюда, вглубь замка, к библиотеке дяди, не привлекая ничьего внимания. Тишина стояла такая густая, вязкая, что казалось, ее можно пощупать рукой, а замерев на месте, услышать шуршание летающих пылинок. То, что здесь было так тихо, казалось жутким и неправильным, зная, что всего в нескольких коридорах отсюда идет бой. Когда в северо-западную стену замка попал снаряд, эта стена обвалилась с таким грохотом, что его слышали, наверное, все в замке. Некстати пришла мысль – а был ли слышен этот шум здесь? В месте, казалось, полностью оторванном от остального мира. От собственного сравнения Кларисса поежилась. Нет, не приведи боги. Пусть этот коридор будет по-прежнему принадлежать своему миру.