***
Солнце уже давно поднялось. Роса на траве почти высохла, а тени начали удлиняться, но утренняя прохлада все еще слышалась в воздухе. Лес прилегал к самому основанию невысокого холма, который, расходясь полого по сторонам, с одной-единственной стороны резко срывался вниз, словно обрубленный. Холм был покрыт мелким кустарником и молодой светлой зеленью, какая бывает только весной. И только если внимательно присмотреться к той самой обрубленной стороне холма, можно было заметить надежно спрятанный под вьюнками и лозой каменистый свод пещеры.
Возле пещеры стояли двое.
Мужчина стоял, облокотившись на стену пещеры, и в своем зелено-коричневом одеянии почти сливался с окружением. Поза его была обманчиво расслабленной, а из-под капюшона на спутницу посматривали серые улыбчивые глаза с хитринкой.
Женщина заметно нервничала. В отличие от своего спутника она не пряталась, а, скорее, наоборот, ярко-красным пятном врывалась в зеленый мир. Она старалась держаться как можно спокойнее, но ей с трудом удавалось хотя бы просто стоять на месте. Точнее, почти удавалось, и большинство попыток остались бесплодными. Женщина отчаянно сжимала тонкие пальцы, обтянутые кожаными перчатками.
Внезапно она остановилась.
- Почему они не идут? – вдруг сказала женщина.
Она вскинула голову, глядя на спутника. Тот ответил ей ободряющей улыбкой.
- Потерпи еще немного. И ради бога, успокойся, пока не подпалила лес.
Во взгляде женщины читалось столь неприкрытое недоумение, что она стала похожа на юную девочку, которой была много лет назад. Однако вскоре недоумение сменилось пониманием, и она посмотрела на свои руки. Тонко выделанная кожа перчаток на ладонях почернела и обуглилась, через подпалины начала просвечивать белая кожа.
- Вот черт, - в сердцах бросила женщина, порывисто стянула перчатки и швырнула их на землю.
Мужчина улыбался.
- Не смейся, Ииро. Не сильно, знаешь ли, весело поджигать все вокруг. Даже исключительно нечаянно.
Однако он продолжал все так же тепло улыбаться, глядя на нее. Она не удержалась, и ее губы тоже расползлись в улыбке.
- Тебе следует больше доверять себе. Большую часть пожаров ты устроила, как раз, когда этого боялась.
- Все не так просто, - хмыкнула женщина.
- Всегда недолюбливал магию.
- Зато не нужно всегда таскать с собой целый арсенал, - она покосилась на лук и колчан со стрелами, спрятанные у мужчины за спиной, а затем скользнула взглядом на ножны с кинжалом, заткнутые за пояс. И это было лишь то, что ее спутник посчитал нужным оставить открытым постороннему взгляду.
До зубов.
Ииро только пожал плечами. Короткий разговор закончился, но волшебница почувствовала себя увереннее. Она задержала взгляд на спутнике – чуть дольше, чем нужно, и вернулась к прежнему занятию. Трава под ее ногами за последние несколько часов превратилась во вполне надежно протоптанную тропинку.
Отвлекшись на свои мысли, женщина совсем не заметила, как вдруг неуловимо присобрался ее друг. Недвижно стоя у входа в пещеру, он чутко прислушивался к нарастающему шуму, идущему из ее глубин. Долгие часы ожидания, судя по всему, подошли к концу. Оставалось только понять, кто сейчас появится из недр древнего тоннеля – друзья или враги.