А потом время словно раскололось на части. Брат и сестра едва успели заметить то, что произошло у них перед глазами за какую-то долю мгновения.
Богиня исчезла. Это было словно взрыв сверхновой. Короткая вспышка, которую Кларисса и Конрад скорее почувствовали кожей, нежели увидели глазами. Совершенно бесшумно вполне осязаемое человеческое тело брызнуло в разные стороны подобно каплям света, мельчайшим каплям дождя, слегка мерцающим в прозрачном утреннем воздухе.
На несколько крошечных долей секунды мир замер, словно парализованный, а затем время поторопилось вернуться в прежнее русло. Искры света резко устремились обратно, и на траве, на том же самом месте, предстала все та же юная девушка в простом платье, с волосами, распущенными по плечам. Даже каждая прядь, казалось, лежит там же, где и раньше. И ее улыбка осталась прежней.
Камень с влажным стуком упал на землю где-то позади нее. Наступила тишина.
- Этого достаточно?
Отойдя от первого шока, Кларисса ответила:
- Я бы еще разок попробовала.
Богиня усмехнулась так, как будто в самом деле находила это забавным. Однако вдруг она резко вскинула голову, словно к чему-то прислушиваясь. Расслабленность исчезла, уступая место настороженности. Тишина вокруг нее разве что не звенела.
Когда, наконец, она заговорила, в ее голосе зазвучала сталь.
- Оставим пока эти игры. Все, что вам сейчас нужно знать – это то, что этот мир принадлежит мне. Пока вы здесь, вам лучше мне подчиняться. Без лишних вопросов. Своеволие может стоить вам жизни.
Она решительно преодолела расстояние, разделявшее ее со смертными, и добавила:
- Сейчас нужно уходить. Дальше здесь находиться опасно.
Кларисса нахмурилась. Конрад, стиснув зубы, поднялся на ноги, но почти сразу рухнул на одно колено.
- Еще... Не слушается... – выдавил он.
Богиня подхватила его под локоть и помогла снова встать. Не замечая его смущения, она произнесла:
- Это должно пройти через несколько минут. Но, боюсь, у нас их нет.
Конрад изо всех сил старался удержаться на ногах, и не искать больше опоры в этой хрупкой юной девушке. Богиня или нет, она выглядела лет на пять моложе их с сестрой. Еще моложе Леанны... К счастью, на помощь Конраду поспешила Кларисса, и он оперся на плечо сестры. Богиня выскользнула из его вынужденного объятия, оставляя Клариссе заботу о брате, и замерла в стороне. Мыслями она была где-то далеко. Медленно, то ли осматриваясь, то ли прислушиваясь к чему-то, она начала поворачиваться вокруг.
-Что-то случилось? – спросил Конрад.
Она ответила не сразу:
- Скоро здесь будут другие. Никак не могу понять, что они такое. И я совсем не уверена, что мы сейчас готовы к встрече с ними.
- Мы? – удивилась Кларисса.
Ответа не последовало. Похоже, решив что-то, богиня решительно направилась вперед, в сторону темнеющих вдали деревьев. Она не дала себе труда обернуться, как будто знала, что смертным не останется ничего, кроме как последовать за ней. Она шла торопливо, но все же не слишком быстро, ни на миг не забывая о том, что раненому трудно идти.
И поэтому они потеряли время.
Лес заметно приблизился, но до него оставалось еще слишком далеко, когда богиня вдруг резко остановилась и медленно развернулась назад. Взгляд ее проскользнул мимо брата и сестры и сосредоточился на чем-то, что появилось в противоположном конце луга. В глазах богини не было страха, но напряженность ее позы и цепкое, недоброе внимание заставили Клариссу сильно встревожиться. Все так же осторожно поддерживая брата, она обернулась назад, следуя за взглядом богини.
Вокруг было пусто. Все тот же бескрайний луг, ветер, гуляющий на просторе, и ни единой живой души, на сколько хватало глаз. Кларисса почти уверилась, что там ничего нет, когда из леса с противоположной стороны луга появились те, кого она больше всего боялась увидеть.
Их было шестеро. Шесть черных точек, с деловитой сосредоточенностью спешащих через луг.