- Маэстро тогда подарил тебе удочку, и ты торчал с ней на пристани днями напролет, - Кларисса одобрительно кивнула брату. – Помнишь, мы втроем с дядей ездили в Лефарн, когда нам было по десять лет? Маэстро Доэрти ведь тогда был при дворе графа.
Она прикусила язычок и посмотрела на дядю. Тот слегка нахмурился и покачал головой. Конрад же оставил бокал и преувеличенно бодро произнес:
- Помню, удивительное было лето. Кажется, какой-то праздник?
- Да-да, праздник приглашения Осени, - в глазах Клариссы загорелся огонек. – Никогда до этого не видела столько цветов. А какие там были вкусности! Помню лоток с совершенно потрясающими яблоками.
- А, это ты о тех яблоках, после которых ты разболелась? – вспомнил Конрад. – Ты была вся зеленая и к яблокам потом не притрагивалась лет пять.
- Я просто слишком много их съела, - возразила Кларисса и мечтательно добавила: - Сейчас таких яблок больше нигде не найти. А ты со своей удочкой пропустил все самое интересное.
- Ну да, уверен, тебе было очень интересно, - усмехнулся Конрад. – Бедный маэстро...
- Зато тебе вспомнить нечего.
- Ну да, ты-то постаралась, чтобы было, о чем вспомнить.
Леанна уже совсем упокоилась и с интересом прислушивалась к их перепалке, но брат с сестрой этого не замечали. Киеран улыбался довольно, но немного грустно. Перед его глазами все еще стояло лицо герцога Велридского, получившего в то время ультиматум. Главы большинства владений собрались тогда в Лефарне по его просьбе. Пылкий молодой человек, темный и кудрявый, как все южане, рано потерял родителей и принял на себя весь груз ответственности за свои земли. Киеран до сих пор помнил, с каким пылом юноша настаивал на том, чтобы дать Иномирцу бой. Он был почти уверен в своей победе, и просил лишь немногого – посильной военной помощи. Но все же большинство лордов отказали, уже тогда четко понимая, что получивший ультиматум – обречен. Киеран долго мучился сомнениями, но все же выделил четыре легиона с четким приказом: если ситуация окажется безнадежной – отступать. Но никто не вернулся. Герцогство Велридское сровнялось с землей. Юный герцог обратился в пепел.
Граф Лефарнский повторил его судьбу спустя девять лет.
Теперь, спустя многие годы, в уютной гостиной у камина дочь графа грелась в объятиях Киерана, а Конрад и Кларисса продолжали свой спор о коротком эпизоде из детства, не омраченного проблемами мира взрослых.
Тем временем близнецы вспомнили о том, как Кларисса пропала из виду на целых два дня, заставив сбиться с ног стражу и слуг, и заставив Киерана изрядно поволноваться.
- Ничего со мной не случилось, - с ноткой гордости заявила Кларисса, вспоминая свой побег.
- Зато у дяди добавилось седых волос. Где ты пряталась?
- Я просто хотела потанцевать...
- И потому сбежала, - укорил ее Киеран. – Почему нельзя было подождать до вечера, ведь мы все собирались принять участие в танцах и посмотреть на фейерверки.
- Это было бы уже совсем не то, - возразила Кларисса. – К тому же, без взрослых было здорово. Я подружилась с одним мальчишкой, и мы всю ночь бегали по городу, а фейерверки смотрели с городской стены... А потом гуляли...
- Пока тебя случайно не нашли в лавке старьевщика, - закончил Киеран.
- Там-то ты что делала? – заинтересовался Конрад.
- По правде говоря, уже и не помню. Помню только щит, от которого вы пытались меня оторвать.
- Поверь, это было непросто, - усмехнулся дядя.
- У сестренки с детства страсть к сомнительным артефактам.
Однако Кларисса вдруг приложила палец к губам и тихонько зашипела.
- Что?
Сестра взглядом указала на Леанну. Глаза герцогини были закрыты, и она чуть слышно посапывала.
- Кажется, Леанна уснула, - улыбаясь, прошептала Кларисса.
Киеран покосился на жену, стараясь не шевелиться. Они казались такими теплыми и трогательными – сильный, зрелый мужчина, в чьи некогда черные волосы уже закралась седина, и хрупкая молодая девушка, всем своим существом излучавшая свет. Для людей, между которыми пролегло полтора десятилетия, они оказались на редкость гармоничной парой. Когда Киеран ее не слышал, Леанна называла его «своей счастливой судьбой». Когда Леанна не слышала его, Киеран говорил, что она была самым лучшим подарком в его жизни. От жизнерадостной малышки, всюду едва ли не по пятам следовавшей за «высоким дядей» в те редкие моменты, когда Киеран бывал в Лефарне, осталось только воспоминание. Но теперь рядом с ним была прекрасная молодая женщина, которая искренне любила его всем своим сердцем.
Даже Кларисса иногда им немного завидовала.
Герцог нежно сжал жену в объятиях, а затем обхватил стройное тело поудобнее, стараясь не разбудить Леанну, и поднялся с кресла. Конрад встал следом за ним, прошел к двери и, отворив ее, придержал для дяди. Киеран вышел, благодарно кивнув племяннику: