До рассвета оставался всего лишь пара часов. Воины и стража были в состоянии полной боевой готовности, однако вокруг было по-прежнему обманчиво тихо. Большая часть людей все-таки скрылась в храме, и только несколько женщин и детей остались здесь, во внутреннем дворике храма, поблизости от того места, где должен был открыться портал.
Дворик был окружен стеной храма, обступающей его полукругом. Старая каменная кладка местами была увита плющом и дикими розами. У стены стояли две или три скамейки, а в центре дворика высилась каменная чаша давно не работающего фонтана. Воды в нем не было никогда, даже когда Конрад был еще совсем ребенком. Тогда юный лорд приходил сюда в поисках уединения, чтобы почитать какую-нибудь книгу или в одиночестве потренироваться с мечом. Сюда никто никогда не заглядывал, и иногда казалось, что больше никто в целом мире не знает о существовании этого уголка.
Для Конрада это было место, знакомое до боли, но сейчас он смотрел на него, узнавал – и в то же время словно видел впервые. Впрочем, для Конрада сейчас все казалось иным.
Из патруля вернулись четверо стражников, следивших за близлежащими улицами.
- Квартал чист? – задал вопрос Конрад, едва они приблизились, чтобы отрапортовать о результатах.
- Людей нет, милорд, - отрапортовал один из стражников и, немного замявшись, добавил: - И нелюдей тоже.
Конрад кивнул. По их расчетам, пешие отряды противника должны были войти в город позже – всего лишь для окончательной зачистки. Сейчас же в ход шло оружие, поражающее на расстоянии. Те же, кого они встретили в замке, как он надеялся, вряд ли могли бы найти их так скоро.
Стражники отдали честь, уперев мечи в землю и дважды ударив по эфесу латной перчаткой, и направились в храм, чтобы немного передохнуть. На патрулирование в тот же момент отправились четверо других. Конрад снова погрузился в задумчивость.
Самым слабым их местом оказалось то, что они до сих пор не знали, какими возможностями располагает противник. Известно было лишь то, что он играючи уничтожил четыре сильных королевства, в которых были и опытные маги, и военная техника. Однако ничто из этого не уберегло целые государства от полного разрушения. За все семь лет, прошедших с того момента, как присутствие Иномирца было обнаружено в этом мире, никому так и не удалось выяснить пределы его способностей. Влияет ли на него какая-либо магия, от самой простой до самой сложной; каковы технические особенности вооружений, которые враг принес за собой в этот мир; что за существа входят в его пешие отряды… Абсолютно ничего. От тех, кто пытался что-то выяснить, осталась лишь память. Все, что оставалось живым – лишь наблюдать последствия столкновений погибших королевств с Иномирцем.
Иномирец всегда приходил с помпой, демонстрируя всю мощь своей армии, чья разрушительная сила известна по всему материку. Ничего не может быть хуже явной угрозы, которой совершенно нечего противопоставить.
Конрад до сих пор помнил тот день, когда они с дядей организовали экспедицию в одно из северных королевств, разрушенных Иномирцем. Тогда они проехали несколько дней прежде, чем поняли, что сухая изуродованная земля, по которой они держали путь – это и есть то, что осталось от некогда счастливой, процветающей страны. Еще больше их поразила столица – единственное место, по которому еще можно было определить, что когда-то оно было человеческим поселением. Больше не было домов, храмов, не было и замка лорда. Остались только прах, пепел и местами – острые зубы каменных руин, оставшиеся от каких-то зданий, чье назначение определить было уже невозможно. Несколько раз путникам попадались изуродованные, изломанные тела жителей, иногда - лишь тени тел, навечно застывшие на стенах руин. На останках города танцевал бесконечный ветер, и на мили вокруг не оставалось ничего живого – даже птиц, которые обычно во множестве слетаются на поля брани.
Обратно люди возвращались в молчании и страхе, отчаянно надеясь, что эта беда никогда не постучит в их дом. Но это королевство не было первым. Не стало оно и последним…
Увы, не зная пределов возможностей противника, они прекрасно знали пределы собственных сил, и сейчас эти силы казались попросту смехотворными. Защитить полностью весь город было невозможно, поэтому, согласно плану, сам город был защищен всего лишь слабым экранирующим заклятием, целью которого было лишь скрыть передвижение людей – даже не защита, а только небольшой обман глаз. Таким образом, даже следя за ними, враг не сумел бы заметить, что все жители собираются в одном месте, и не сумел бы выйти, таким образом, на Храм Благоденствия. Это позволило бы выиграть время, достаточное для отступления через портал. Работу экрана поддерживали несколько сотен слабых магов, рассредоточенных по всей городской стене, темнеющей вдали. Конраду казалось, что, если напрячь немного глаза, то он сумеет увидеть их крошечные хрупкие фигурки. Эти люди шли на это задание, понимая, что уже не сумеют пережить эту ночь, но зная, что необходимо держать экран – любой ценой, даже если погибнет большая их часть. До самого конца.