Гермиона потянула Снейпа за руку. Они подошли по тропинке к домику, и Гермиона постучала. Дверь тут же открылась.
*
— Ну здравствуй, требовательная моя, — с легкой иронией произнесла сидящая в кресле красивая женщина, поглаживая рыжего кота. Ее можно было бы принять за ровесницу Северуса, если бы не глаза — полные вековой мудрости. От таких глаз не спрячешься, им не солжешь.
Гермиона выпустила руку Северуса, подумала секунду и сделала легкий книксен.
— А ты молодец, — обратилась женщина к Снейпу. — Хоть и из корыстных целей согласился помочь, а слово держишь, не оставляешь ее одну.
— Так, значит, мужчине можно попасть сюда? — спросила Гермиона.
— Конечно, — махнула рукой ведьма. — Про нас вообще столько сказок выдумали, что иногда удивляешься фантазии людей.
Она встала, аккуратно положив кота на кресло, и махнула рукой в сторону стола, вокруг которого стояли удобные стулья.
— Присаживайтесь, просящие. Я Елена.
— Гермиона.
И от Гермионы, и от Северуса не ускользнула ирония совпадения имен*. Впрочем, судя по улыбке Елены, от нее тоже.
— Северус Снейп, — в свою очередь представился Северус.
Елена налила им обоим в чашку травяного отвара. Снейп, как обычно, проверил невербальным заклинанием напиток и вдохнул аромат трав. Елена рассмеялась.
— Все не оставляют тебя старые привычки. Много перенес и никому не доверяешь, принц теней. А ты, милая, — обратилась она к Гермионе, которая с удовольствием пила душистый отвар, — все ищешь, только не то и не там ищешь. И волосы зря обрезала, они у тебя такую силу и энергию имеют, что многие ведьмы несколько лет жизни отдали бы за такие волосы.
Гермиона поперхнулась, а довольный Снейп, ухмыляясь, похлопал ее по спине.
— Вы же знаете, что я хочу у вас спросить? — просипела Гермиона, отдышавшись.
— Конечно, милая. Причем знаю даже то, что ты сама себе не говоришь. Я отвечу на твой вопрос, но только завтра, после праздника Земли. Приглашаю вас обоих принять участие.
— Спасибо, — поблагодарила Гермиона.
— А теперь отдыхайте, — и Елена указала им в сторону комнат. — Высыпайтесь. А ты подумай, милая. Только один действительно важный вопрос. Все остальное — суета. Сюда за этим не приходят. — И она вышла в ночь.
Гермиона и Северус пошли к дверям своих комнат. Пожелали друг другу спокойного сна и разошлись. Превратив платье назад в простую одежду, Гермиона едва успела снять ее и рухнуть на удивительно удобную и пахнущую травами кровать, как тут же крепко уснула. Но даже во сне ее не покидало ощущение, что она должна выбрать правильный вопрос.
*
Разбудил ее стук в дверь.
— Мисс Грейнджер!
— Который час? — крикнула она, сев на кровати.
— Далеко за полдень, и приготовление к празднику идет полным ходом. Вставайте скорей, вы должны это увидеть.
Гермиона торопливо оделась и выскочила из комнаты. Снейп, уже стоящий на пороге дома, поманил ее рукой и вышел.
Стоял прекрасный весенний день, солнце светило, птицы пели от всей души, создавая постоянный гомон. Северус повел Гермиону за дом, и она ахнула.
Это было целое поселение из небольших деревянных или каменных строений, очень красиво разукрашенных резьбой или зеленым плющом. Прямо от дома Елены шла дорога вниз.
— Похоже, главная улица, — озвучил свои мысли Северус.
Гермиона кивнула. Жизнь бурлила здесь вовсю: женщины и мужчины, дети и старики споро занимались каждый своим делом — кто украшал свой дом, кто резные заборы, многие охапками тащили куда-то дрова или накрытые полотенцами блюда, кувшины и другую посуду.
— А ну-ка, помогите. — Появившаяся внезапно рядом Елена сунула в руки Гермионы два кувшина, а Северусу указала на дрова, кучей лежащие рядом. — Несите на большую поляну прямо в конце улицы. — И, подхватив корзину с яблоками, поспешила вперед.
Северус и Гермиона постарались не отстать.
— Елена, у вас тут целая деревня! Я думала, салемские ведьмы живут очень обособленно, только своими общинами.
— А это и есть община. Только почему у нас не может быть нормальных семей? Говорю же, много небылиц гуляет. К нам приходят за советом ведьмы или маги, кого-то приводят, а кто-то и остается. Так и живем. Места хватает всем. Помогаем простым людям по мере сил, коренные жители Салема знают: чтобы заручиться нашей поддержкой, достаточно принести на край поляны какое-нибудь подношение и озвучить просьбу. Туристам об этом, разумеется, никто не рассказывает.
Они вышли на большой луг. Прямо посередине трое мужчин складывали дрова для большого костра, а по краям женщины и девушки расставляли деревянные длинные столы и скамьи, накрывая их красиво вышитой тканью и сервируя принесенной посудой, кувшинами с питьем, блюдами с овощами и фруктами.
— Идите сюда! — заметив Северуса и Гермиону, позвала одна из женщин. — Здесь не хватает молодого вина и пары помощников!
Раздался взрыв смеха. Гермиона, невольно поддавшись общему веселью, с радостью поспешила к ним. Снейп не сдвинулся с места, иронично глядя ей вслед.
— Иди, иди, — тихо сказала Елена. — Отпусти себя хоть раз, не бойся пойти за женщиной.
— Я уже бегал за женщиной, — сухо бросил Снейп. — Ничего хорошего.
— Ты же жаждешь любви, хочешь почувствовать себя живым, даже через муки. Ты опустошен и выжжен и считаешь, что не нужен этому миру. Но ничего не происходит случайно. Раз ты не умер, значит, еще не пришло твое время и ты не сделал предначертанного тебе.
— Увольте меня от предсказаний в духе Трелони, — скривился Снейп.
Елена весело рассмеялась, запрокинув голову.
— Эй, Мэри, налей приглашенному принцу теней молодого вина! На празднике нет места плохому настроению!
Гермиона и окружившие ее ведьмы обернулись. Раскрасневшаяся Гермиона задорно улыбнулась ему, очевидно, ее уже угостили. Снейп одарил женщин неприязненным взглядом, который вызвал новый взрыв смеха, и все же пошел к ним. Елена, глядя ему вслед, тихо зашептала:
— То, что ищешь, совсем рядом, не прогляди и не оттолкни, прими и не спрашивай, за что. Большего я тебе дать не могу.
*
День пролетел очень быстро, и вот уже в сгущающихся сумерках затеплился робкий огонек костра. Он быстро разгорелся, и люди радостно захлопали. Мужчина и парень, разжигающие костер, благодарно улыбнулись и отступили к своим столам.
И началось: шум, смех, музыка… Люди веселились, угощали друг друга, поздравляли с днем Земли и желали всем близким счастья и спокойствия. Северус пил вкусное вино и вдруг с удивлением поймал на себя на том, что улыбается, если его в очередной раз хлопают по плечу мужчины, а женщины и девушки звонко целуют в щеку. Поистине особенное место и время — как будто есть только здесь и сейчас, и он, Северус, родился в этот миг и только для этого мига. Когда внезапно разговоры смолкли, за главным столом поднялась красивая ведьма, возрастом чуть старше Елены, и низким голосом затянула песню. К ней присоединилась Елена и другие старейшие, сидевшие на почетном месте. Невозможно было разобрать слова, и в то же время все казалось совершенно понятным и естественным — словно мир начал песню жизни, а они всего лишь подхватывали строку за строкой. Постепенно дух единства коснулся всех, и Северус вдруг понял, что и сам поет. Сидящая рядом с ним в белом платье Гермиона взяла его за руку и прижалась к плечу. И тоже пела. Пространство полнилось их голосами, и, казалось, сама Земля благосклонно слушает их. Миг жизни.
Когда песня закончилась, несколько секунд царила тишина, а потом воздух взорвался звуками задорной музыки. Девушки вскочили и завели хоровод у костра, утягивая в свой круг то одну, то другую ведьму. Совсем молодая девочка подскочила к Гермионе и, надев ей на голову венок из одуванчиков, потянула за собой. Гермиона не сопротивлялась, и вот уже она в ряду таких же красивых молодых ведьм, они весело кружатся, смеются и обнимаются. Северус любовался ею, не отдавая себе отчета в том, как горит его взгляд и сколько в нем горечи и жажды. Внезапно Гермиона взглянула прямо на него, и он словно очнулся.