— Что это? — пробормотала Туся, заворожено глядя на светящийся полукруг.
— Портал, — не менее потрясенно ответил я. — Дорога в иные миры.
Нет, я понимаю, что я — идиот. Нельзя было объяснять ведьме, что произошло. Но я же не ожидал, что она завизжит, как девчонка, вскочит на свою метлу и кинется в портал!
Мне оставалось только броситься за ней вслед.
Нас закрутило и понесло.
Я не контролировал перемещение.
Портал вошел во взаимодействие с сознанием Туси, а что творилось в этот момент в ее голове, не знала, наверное, и она сама.
Впрочем, бешеный полет, от которого внутри все переворачивалось, длился недолго. Внезапно вместо мелькания серебристых всполохов в глаза ударило солнце, я увидел синее небо над головой и горные вершины далеко внизу… и все кончилось, я очутился на той комариной поляне.
«Где была Туся, когда ты вылетел из портала? — в который спросил я себя. — Ну-ка, зверь, поднапряги память!»
И ответил сам себе:
«Впереди. Точно — впереди! Я же видел ее силуэт, почти не различимый из-за того, что солнце било в глаза!»
«Значит, Туся не на севере, а на юге!»
«А портал — на севере. Его найти проще, чем ведьму. Выберусь отсюда — и вернемся большой командой. Прочешем этот мир частым гребнем!»
«А если она не дождется? Мало ли что может случиться с женщиной, попавшей к дикарям? Ведьма-то она ведьма, но…»
И все же я решил двигаться на север — это рациональнее. Ведь найти Тусю в одиночку — не реально.
Чем дальше я продвигался на север, тем явственнее чувствовалось в воздухе приближение текучей воды. Речная сырость отличается от болотной, а уж от морской — тем более. Все правильно — Ингвар говорил о реке Иресте, широкой дугой огибающей то место, где мы с ним встретились. Она течет с северо-востока, со стороны гор, потом поворачивает на юг, петляет, и спускается к океану.
Чтобы попасть в «мерзкое гнездилище нечистых колдунов», нужно подняться вверх по течению до сельца Мазуево. Там в реку впадает небольшой другая, поменьше — Темнавка. У слияния — небольшая крепостица, в ней живут Святые Хранители. Это, видимо, что-то вроде рыцарского ордена. Хранители потому так называются, что не дают темным магам пробраться в Светлые земли. Правда, границы как таковой там нет. На север, вверх по течению Темнавки, начинаются совсем уж дикие пустоши, где никто не живет. Пройдя через них и миновав водораздел, можно выбраться на плоскогорье, захваченное колдунами.
А к северу от него находится… Лысая гора.
Да-да, в этом мире тоже есть объект с таким названием.
Хотя — ничего удивительного. Часто вокруг порталов из-за повышенного магического фона гибнет вся растительность. Или мутирует, превращаясь во что-то совершенно невообразимое. Так что эпитет «Лысая» вполне объясним. По моим прикидкам, именно здешняя Лысая гора — та точка, в которой мы с Тусей появились в этом мире…
Эх, ведьма, ведьма!
Я был уверен, что справлюсь с любым свихнувшимся порталом — все-таки вековой опыт, накопленный в мирах Круга Развитых, хоть что-то, да значил. Все порталы подчиняются одним и тем же законам, главный из которых — автоматический анализ ментальных характеристик объекта переноса. Проще говоря, неразумные существа могут воспользоваться порталом только в очень редких случаях. Например, когда олень, убегающий от волков, прячется в увиденную им нору, то у него лишь одно желание — оказаться подальше от преследователей. Куда его занесет, неизвестно, но волков там точно не будет. Да и не занесет никуда, потому что я не представляю себе оленя, который решил бы спрятаться в нору. Он же не барсук…
А вот у разумных существ желания более разнообразные и, главное, разумные могут четко их сформулировать. Самый надежный способ — пользоваться устойчивыми, сто раз проверенными заклинаниями переноса, этими транспортными мантрам, подчиняющими себе не столько структуры портала, сколько эмоции путешественника. Потому что доверять собственным желаниям не стоит. Если в дело замешана магия, они, эти желания, имеют свойство исполняться. И тогда разумный наживает себе ворох проблем.
Додумав до этого места, я даже остановился от ощущения приближения к разгадке.
Итак… Что мы имеем?
Первое — нестабильный портал с неизвестными свойствами, расположенный в техногенном мире, который его обитатели называют Землей.
Второе — компанию молодых женщин, которые, несмотря на дефицит магической энергии в этом мире и доминирование религиозных эгрегоров, все же освоили какие-то начала магии. Причем — совершенно самостоятельно. Уникальная, скажу вам, ситуация.