Артемис был хорош, хорош по-настоящему. Он налетел с яростью дикой кошки, провёл обманное движение и тут же нанёс первый удар - из трёх, нужных для победы. Бойцов развели, по площади пробежал вздох разочарования.
Надя его не слышала. Для неё теперь не существовало ничего, кроме новой загадки. Каждый соперник - как сложный ребус, интересная головоломка. Оценить, просчитать, переиграть. Жаль, что бой длится всего до трёх ударов - придётся думать быстро. Но уже ясно: рука Артемиса на кисть длиннее её руки, и на столько же его сабля короче рапиры. Артемис любит застать врасплох атакой в прыжке, но зачастую это ошибка: теряя связь с опорой, пусть на долю секунды, перестаёшь управлять движением. И проворный оппонент, будь уверен, накажет за это.
Артемис набросился снова. Шаг вперёд, полшага в сторону. Обманный манёвр, прыжок... вскрик. Похоже, ни один из прежних соперников не мог даже коснуться его, и теперь Артемис стоял в изумлении, потирая уколотый бок. Публика на площади не успела разглядеть, что именно случилось. Лишь Галахад да рыцари с трибуны оценили Надин выпад одобрительными хлопками.
'Если Артемис не дурак, - думала Надя, - больше он не станет прыгать'.
Теперь противник узнал, на какую скорость способна её рапира, и это вынудит его поменять способ атаки. А если он в эту секунду задумался над тактикой чуть сильнее, чем можно позволить себе в бою, то...
Шаг вперёд, прыжок, укол.
- Ага! - выкрикнул кто-то. - Артемиса, да его же уловкой!
По площади раскатился смех.
- А недурно! - хохотнул усатый рыцарь на трибуне. - Совсем недурно...
'Излишняя самонадеянность столь же вредна, как и неверие в собственные силы', - повторяла Ольга Сергеевна. Поэтому хвалебные реплики Надя тоже пропустила мимо ушей. Бой пока не выигран.
На этот раз Артемис вёл себя осторожно. Он тоже во многом просчитал соперника и пытался взять верх за счёт скорости удара: его сабля легче рапиры, а рука - сильнее Надиной. Но Надя уже знала, что превосходит его в быстроте ног, и, улучив момент, резко пошла на сближение. Обменявшись с Артемисом уколами и сжимая зубы от боли, она услышала радостный шум толпы. Три - два.
- Глоток эликсира? - Сергус протянул ей флягу.
Девушка молча отказалась, выставив ладони перед собой. Ей не хотелось снимать маску, да и какая усталость от минутного боя? Тем более что после него ощущалось только смутное разочарование. Дело в том, что Артемис при всех его достоинствах - увы! - точно так же уступил бы и Маринке. А Наде со вчерашнего дня хотелось доказать себе, что её победа над подругой не была случайностью. Или, всё-таки, была? Да какой толк сейчас думать об этом!
Она отыскала глазами лиса. Тот по-прежнему сидел на трибуне, но имел такой хитрый вид, что стало ясно - давно всё понял. Но никому, похоже, не сказал.
* * *
Против нового чемпиона вышел только один любопытный, но быстро проиграл, и очередь на этом закончилась. (Что понятно: даже против Артемиса выйти, кроме Нади, было некому.)
Сергус, впрочем, не сдавался:
- Добрые горожане и гости города! - вопрошал он. - Есть ли среди нас смельчак, что бросит вызов мастерству чемпиона? Кто готов... кхе... оспорить... кхе...
Тут он совсем закашлялся. Сэр Галахад сошёл с трибуны и похлопал его по плечу.
- Довольно же, - сказал он. - Довольно! Позволь мне испытать победителя лично.
Стало тихо.
Граф Чисторечный проследовал к оружейной стойке, выбрал тонкий меч и шагнул на бойцовский помост. Он взвесил клинок в руке, размял кисть парой лёгких свистящих взмахов и, наконец, кивнул воину в белом. Надя приняла боевую стойку, и тишина вокруг сделалась такой, что стало слышно, как на озере крякают утки.
Граф был загадкой посложнее прочих. В его нарочито небрежных движениях, в его осанке, даже в улыбке - проступала уверенность настоящего мастера, спокойная и грозная. 'Нельзя поддаться внушению', - думала Надя. Тренер приучила её к мысли, что любого противника возможно победить. Надо лишь понять его тактику, нащупать в технике слабые места и...
Шаг вперёд, полшага в сторону.
Боль резкого укола застала Надю врасплох. Клинок графа словно растворился перед ней, чтобы тут же возникнуть сбоку. 'Вот как надо работать кистью', - сказала бы Ольга Сергеевна, будь она тут. Впрочем, хорошо, что её тут не было: Надя провалилась бы со стыда, пропустив новый удар через пять секунд после первого.
- Два - ноль, - объявил Сергус.
На лице графа Чисторечного читалась сдержанная скука.
'Достать, достать его хоть раз! - отчаянно думала девушка. - Вот бы удался такой выпад, как в бою с Маринкой: атака столь быстрая, будто время вокруг замирает!..'
Надя живо припомнила вчерашний матч и ватные от усталости ноги, и своё обречённое равнодушие перед, казалось, более ловкой подругой. Задумавшись об этом на мгновение она сама не поняла, как кончик её рапиры встретился с нагрудником графа.
Галахад, охнув, отшатнулся назад. На трибуне зашептались.
- Это что... это как... - бурчал усатый рыцарь.
- Даже заметить не успел, - сказал другой.
Площадь заворожённо молчала.