В темноте между стволов показался слабый огонёк. «Может, ворота монастырские? Неужели так быстро дошёл? - удивился диакон и поспешил навстречу свету. - Но ведь после леса ещё несколько вёрст по дороге». Продравшись через стену кустарников, он озадаченно замер. Вблизи огонёк оказался факелом, древко которого аккуратно сидело в выдолбленном углублении в стволе дерева. Кто оставил здесь огонь, и зачем?
- Есть тут кто? - крикнул диакон, но никто не ответил.
Может охотники освещали лагерь и забыли потушить? Диакон обогнул странное дерево. В следующий миг его сердце замерло: свет упал на деревянный крест, воткнутый в земляной холм. Человек поднял факел выше - из мрака проступили ряды крестов! Кладбище?!!
Сглотнув, он шагнул к ближайшей - аккуратный бугор, на кресте ни имени, ни даты. Священник склонился над ним, в поисках хоть какой-нибудь надписи.
- Помогите!
Приглушенный голос шёл из-под земли! Не может быть! Диакон отшатнулся, от испуга выронил факел - брошенное пламя тут же погасло, будто именно связь с человеком давала ему силы гореть.
- Вытащите меня! Кто-нибудь!.. - донеслось едва слышно, после раздался стук, будто кулаками по дереву.
Лучше уйти отсюда, и поскорее. Диакон едва не поддался этому порыву, лишь усилие воли помогло остаться на месте.
- Держитесь, я помогу вам! - крикнул он как можно громче и тут же осёкся. Если человек внутри ещё жив, то люди, закопавшие его, могут быть поблизости. На вид земля казалась рыхлой, но на деле оказалась ледяным комом. От досады Михаил впился в неё голыми руками, но пальцы лишь беспомощно царапали смёрзшуюся землю. «Значит, закопали ещё до вчерашнего снега», - понял диакон. - Без лопаты не взять». Он поднёс замёрзшие ладони к свету факела за спиной - ободраны в кровь.
- Эй! Держись, я приведу помощь! - диакон сорвался с места, но возле другой могилы замер. Он не мог поверить ушам - из-под земли доносился плач.
«Неужели ещё один?» - пронеслось в голове. Что здесь происходит?! Страх скрутил внутренности. Диакон до боли сжал распятие в ладонях, но память не находила молитвенных слов.
Резкий порыв ветра швырнул в лицо ледяную крошку. Забытый в дереве факел погас - всё вокруг окунулось в темноту.
- Бесы утащат!
Слова старика прогремели в голове, окружили и поглотили Михаила. «Утащат, утащат!..» Страх завладел им без остатка - диакон кинулся прочь, не разбирая дороги.
Перед глазами замелькали деревья, тонкие ветви хлестали по лицу. Умом диакон понимал, что нужно остановиться и успокоиться, но страх гнал вперёд. Человек бежал по незнакомой чаще, перепрыгивал через коряги, не запинаясь только чудом. Ноги начали деревенеть, рот жадно глотал воздух, но не мог надышаться. Диакону чудилось, будто из темноты за ним следят сотни глаз, жёлтых с вертикальными зрачками: так в старых церковных книгах изображали бесов.
В отчаянии он вскинул голову: вверху за косогором, касаясь своим диском скрюченных лесных верхушек, сияла луна, будто свет спасителя. Что было сил, диакон бросился вверх по склону, хватаясь за мелкие кусты, но они оказались слишком хлипкими и, ломаясь, вырывались из рук. Наконец, нога скользнула по замёрзшей земле, и человек покатился вниз. У подножия распластался на земле, стеная от боли, потом тяжело поднялся. Ряса повисла на плечах ободранной тканью, ветер выбивал последние остатки тепла. Ветви зловеще нависали, будто смеясь над его беспомощностью. Дьякон застыл: ему казалось, он слышит дробные звуки, они приближались - топот десятков козлиных копыт. В панике, он заозирался в поисках убежища. Взгляд зацепился за очертания корявого дерева, под которым чернела пустота, человек бросился к ней, не раздумывая.
Спасением оказалась яма в узловатых корнях дерева, которые так тесно переплетались, что земля не могла просыпаться. Диакон упал в эту крохотную пещеру, привалившись спиной к земляной стене. Сердце выпрыгивало из груди, и человек боялся, что этот стук выдаст его, диакон скорчился в темноте, почти не дыша. Время шло, но тишина снаружи ничем не нарушалась, и страх начал отступать.
От воды потянулся смог, подкрался к гроту, будто живой, окутал тело, как сырая простынь. Успокоившись, Михаил почувствовал, как потяжелели веки, от земли неожиданно повеяло теплотой. Не в силах противиться, человек закрыл глаза - сон пришёл мгновенно.
Тепло и душно, запах смолы и дерева. Диакон вдохнул полной грудью и открыл глаза - непроглядная тьма. Попытался встать, но руки будто прижаты с боков, словно в тесном проходе.