Но если не было электрона с материками, зелеными линиями и городами, думал он, то, возможно, не было и Пауля, он не приезжал? И Сэм Бридж не заходил в кабинет? Эти мысли ошеломили его. «Надо вспомнить все, все по порядку», - решил он. Пауль не ответил на телеграмму; он, Макс Бергсон, остановил часы; сел и задумался. Он думал о Клоде Этерли. Нет, он что-то пропустил, пропустил самое главное. Что он сделал прежде чем сесть? Вспомнил. Прежде чем сесть, он налил из графина воды в стакан, взболтнул, подождал, пока растают похожие на крупную соль бесцветные кристаллы, и выпил, значит, он все же решился, выпил…
Бергсону стало легко, казалось, он освободился от непосильной ноши. Он успокоено закрыл глаза, но тотчас в ужасе широко раскрыл их. А что, если Сэм Бридж нарушит клятву? Что, если он посчитает преступлением против науки скрывать линда-микроскоп? Ведь Макс Бергсон сам учил его - наука превыше всего! Потом он подумал, что Пауль тоже может оказаться прав и Фонд предъявит свои права на его научное наследство? Бергсон задыхался. Во рту жгло так, будто туда положили стручок красного перца. Потом у него мелькнула мысль - верный ли он нашел выход? Он даже не попытался искать дорогу к истине. Может быть, она лежала совсем рядом? В науке бывали и такие случаи. Может быть, он, Макс Бергсон, поспешил и ошибся?… Потом перед глазами его опять, как там, в Аламогордо, стал с ревом расти чудовищный гриб - золотой, пурпурный, лиловый и синий. Потом все погасло. Сухая рука профессора медленно сползла с колена и неудобно свесилась с кресла.
В безграничном пространстве вселенной несутся гигантские звездные системы. Некоторые из них имеют форму облака, некоторые - шара или диска. Одна из таких систем, из числа напоминающих диск с выступающими спирально-закрученными рукавами, называется Галактикой. Галактика содержит сто двадцать - двести миллиардов звезд. Свет, несущийся со скоростью трехсот тысяч километров в секунду, пробегает ее из конца в конец за восемьдесят пять тысяч лет. На окраине Галактики находится звезда средней величины, которая называется Солнцем. Солнце примечательно тем, что на третьей орбите вокруг него вращается планета Земля, на Земле существует разумная жизнь. Всего у Солнца девять планет, имеются планеты и у других звезд. Но планет, на которых возможна жизнь, в Галактике немного - всего сто пятьдесят тысяч. По сравнению с Галактикой, Земля исчеза-юще мала, крохотным мячиком кажется она и по сравнению с Солнцем. Но для людей, населяющих ее; Земля громадна. Когда в Чикаго день, в Ленинграде полночь, и по набережным Невы гуляют только влюбленные да поэты, а в Хиросиме уже наступило утро следующего дня.
Сейчас в Чикаго семь часов утра, девятнадцатого декабря тысяча девятьсот шестидесятого года. Тротуары города заполнены рабочим народом. Люди спешат, их ждут станки, мартены, ножи для разделки бычьих туш. В толпе носятся мальчишки в форменных шапочках. Это газетчики. Они потрясают над головами свежими номерами газет и звонко выкрикивают последние новости:
- Канцлер Аденауэр настаивает на принятии американского плана превращения НАТО в четвертую атомную державу!
- В Москве объявлено, что в январе состоится Пленум ЦК Коммунистической партии, на котором будут рассмотрены вопросы развития сельского хозяйства в Советском Союзе!
- Клод Этерли задержан полицией города Далласа и сегодня будет возвращен в Уэйко, в психиатрическое отделение госпиталя ветеранов войны.
- В полночь на вилле «Линда» отец атомной бомбы, профессор Макс Бергсон покончил жизнь самоубийством, отравился цианистым калием…