В полдень 31 марта 2004 года я зарядил свой М4 и выехал на тяжело бронированном Лэндкрузере, чтобы возглавить колонну из семи грузовиков с грузом для базы морской пехоты в нескольких милях к западу от города Фаллуджа. Хотя температура колебалась в пределах комфортных 70-75 градусов (21-24 по Цельсию), под бронежилетом я был потным. Частично это было связано с тем, что я чувствовал себя тревожно. В то утро под Фаллуджей в результате взрыва заложенного на обочине фугаса погибли пятеро американских морских пехотинцев. Пятнадцать иракцев получили тяжелые ранения, когда в городе Бакуба взорвалась заминированная машина, предназначавшаяся для колонны иракской полиции.
Мы, четверо сидевших в бронированном Лэндкрузере, были в полной готовности. Я сел на заднее сиденье, рядом со мной сидел коллега, вооруженный пулеметом М249. Старший нашей группы (TL) ехал на пассажирском сиденье рядом с водителем. В хвосте колонны охранение обеспечивали четыре контрактора из Blackwater, ехавшие на двух небронированных внедорожниках Mitsubishi. Одним из них был доброжелательный бывший флотский "тюлень" и фанатик физухи по имени Скотти Хелвенстон, недавно снимавшийся в реалити-шоу "Человек против зверя"(1).
Усыпанная щебнем дорога, по которой мы ехали, была главным шоссе, ведущим в Фаллуджу, и пересекала центр так называемого Суннитского треугольника – густонаселенного региона к северо-западу от Багдада, где Саддам Хусейн имел сильную поддержку. Местные жители называли Фаллуджу "городом мечетей". Мы следовали вдоль древней реки Евфрат и миновали серые бетонные стены тюрьмы Абу-Грейб, использовавшейся ЦРУ и Армией для размещения задержанных иракцев.
В то время мало кто за пределами Ирака знал это название. Через месяц оно получит всемирную известность после рассказа о жестоком обращении с заключенными в телешоу "60 минут".
Впереди был узкий металлический мост, который вел нас через реку в город. Нам преградила путь толпа разъяренных местных жителей, у некоторых из которых были написанные от руки плакаты.
"Похоже, мы имеем дело с приветственной вечеринкой", объявил наш водитель.
Это были в основном молодые люди, их было около пятидесяти. Мне было интересно, кто их предупредил и был ли кто-нибудь из них вооружен.
"Что же нам теперь делать?" спросил сидевший рядом со мной контрактор.
"Продолжай движение", ответил наш TL. "Мы собираемся попытаться протиснуться".
"Что будет, если это боевики?" спросил водитель.
"Продолжай двигаться. Не вступать в бой, пока они не выстрелят первыми!" Через гарнитуру TL велел четырем парням во внедорожниках в хвосте колонны ждать.
"С какой целью?" спросил кто-то из них.
"Чтобы вы могли очистить мост в случае, если нам придется повернуть назад".
"Может, нам стоит вызвать подкрепление?" предположил я.
"Пушки вверх!" сказал наш TL. "Продолжайте двигаться вперед".
Я приготовил свой M4 и сосредоточил внимание на руках снаружи, чтобы видеть, есть ли у кого-нибудь оружие. Протестующие кричали по-арабски и на ломаном английском: "Смерть Америке! Смерть президенту Бушу! Аллах Акбар! Фаллуджа будет свободна!" Они расступились ровно настолько, чтобы мы могли протиснуться, у нас тряслись поджилки, когда иракцы снаружи били ладонями и кулаками, пинали и плевали в наш Лэндкрузер.
"Мерзкие ублюдки!" простонал стрелок рядом со мной.
Кидая взгляды назад, я видел, что первый грузовик прошел, за ним второй, третий и четвертый, и доложил об этом остальным членам команды. Когда пятый грузовик выбрался из толпы, я услышал стрельбу из автоматического оружия.
"Это что за херня была?"
"Должно быть, ребята из Blackwater".
Когда наш TL попытался выйти на связь со Скотти Хелвенстоном и другими, раздались еще выстрелы.
"Всем машинам, доклад!" заорал он в рацию.
Из-за рева двигателя я не слышал ничего снаружи. Вглядываясь в пыль позади себя, я пытался, но не мог разглядеть два Mitsubishi.