Неделю спустя мы получили наши назначения. Я направлялся на ПОБ(2) Салерно, расположенную в юго-восточной провинции Хост, в тридцати милях к югу от Тора-Бора и в двенадцати милях к западу от границы с Пакистаном. Прозванная "Ракетным городом" (Rocket City) из-за ночных ракетных обстрелов талибов, она была создана в 2002 году и быстро разрослась, вмещая теперь почти 5000 американских солдат, гражданских лиц и контракторов.
Когда я приземлился там, оглянулся по сторонам и увидел 5000-футовую взлетно-посадочную полосу и нечто, выглядящее как небольшой город с военным госпиталем, спортивным залом, военным магазином, часовней, большой столовой, ангарами для авиатехники, мастерскими и жилыми модулями, я подумал, что Соединенные Штаты сошли с ума. Мы планируем остаться здесь на 100 лет? спрашивал я себя.
Учитывая географическую изолированность ПОБ Салерно, зажатой между высокими горами с афганской стороны и Федерально-управляемой племенной территорией Пакистана с другой, это казалось безумной тратой денег налогоплательщиков. Вскоре я узнал, что большинство из приписанных к ней военных, контракторов и сил обеспечения никогда не покидали базу и ни разу не участвовали в боях. Вместо этого я видел, как они выстраиваются в очередь за свежеприготовленными стейками в одной из столовых или тягают веса в спортзале. (Через пять лет, 1 ноября 2013 года, американские войска были выведены с ПОБ Салерно и передали ее расположение Афганской национальной армии.)
Мало того, что база была очень уязвима для просачивающихся через границу из Пакистана мятежников, но вдобавок, когда дороги становились непроходимыми, все снабжение базы приходилось осуществлять по воздуху. Я работал с экспертом-криминалистом из ФБР и еще пятью специалистами по СВУ. У нас даже была собственная маленькая лаборатория.
Всякий раз, когда происходил подрыв или когда в этом районе обнаруживались СВУ, мы выдвигались всей группой и осматривали место. Наша команда состояла из четырех человек: двух экспертов по СВУ (также именуемых специалистами по сбору данных о вооружении), включая меня; одного технического специалиста по боеприпасам или оператора разминирования, чьей задачей было обезвреживание бомбы; и оператора электронного противодействия (он же "Блип"), чьей работой было подавление любых радиосигналов, которые могли бы подорвать радиоуправляемое СВУ. Я был единственным частным подрядчиком. Остальные были назначенными в Паладин армейскими парнями.
Мы всегда передвигались с сопровождением пехоты. Если взрыв уже произошел, мы соберем улики, исследуем их в нашей лаборатории и составим рапорт. Если у нас будут основания полагать, что в определенной зоне находятся СВУ, мы оставим наш БТР на некотором расстоянии. Пока несколько армейских снайперов будут прикрывать нас, мы раскочегарим наши имеющие в сложенном состоянии габариты тостера металлоискатели (известные как "Валлоны"(3)) и обследуем местность.
Между нами шли непрекращающиеся споры, является ли поиск СВУ более опасным занятием, чем их обезвреживание. И то и то было чрезвычайно напряженной работой.
У почти всех найденных нами СВУ были варианты замыкателей нажимного типа, сделанные из двух металлических пластин, немного отодвинутых одна от другой. Простые бытовые провода, прикрепленные к каждой из полос, шли к комплекту опять же бытовых батарей. Провода также были подключены к детонатору, находящемуся в основном заряде взрывчатого вещества, обычно размещаемом в кастрюле, казане или котле. Как только давление ноги солдата или шины транспортного средства прижимало пластины друг к другу, цепь замыкалась, активируя детонатор и вызывая взрыв.
Обезвредив бомбу, мы забирали ее в нашу лабораторию и приступали к работе, анализируя ее компоненты и пытаясь обнаружить особенности, указывающие на конкретных производителей. Все это попадало в базу данных, связывающую воедино членов конкретной сети, в которую входили вожди племен, производители, установщики и те, кто поставлял исходные материалы и финансирование.
Через две недели моего пребывания в Салерно нашу группу по борьбе с СВУ направили расчистить дорогу для колонны с продовольствием, топливом и другими предметами снабжения, направлявшейся на ПОБ Супер в ста милях к северу, в провинции Пактика. Мы ехали на двух миностойких машинах RG-31 с монококовыми бронированными V-образными корпусами, предназначенными для отклонения направленной вверх взрывной волны от СВУ и, таким образом, повышения выживаемости экипажа. Еще у них были колеса, позволяющие ехать на спущенных шинах. И стоило это около 600000 долларов без дополнительных опций типа подстаканников.