Металлические бестии весили более семи тонн и могли втопить до 60 миль/ч (96,5 км/ч), но не по тем разбитым, пыльным дорогам, по которым мы ездили. Я сидел в головном RG рядом с водителем. Второй RG, переваливаясь, шел позади и правее нас. Мы сделали это, чтобы, если мы наткнемся на СВУ, закопанное на дороге, ведущий RG принял взрыв на себя и спас семь грузовиков и два Хамви, едущих позади.
Грунтовая дорога пролегала через узкие горные перевалы, поросшие соснами, и пересекала зеленые долины, полные маковых полей, дававших опиум и героин, продажа которых помогала финансировать производство СВУ. Тогда, в 2008 году, афганский мак давал 90% мирового производства героина.
Волшебные поля белых, красных и розовых цветов в долинах, подобных тем, через которые мы сейчас проезжали, являлись источником множества человеческих страданий. В трех часах езды от Салерно по нам начали стрелять справа. Командовавший колонной армейский капитан приказал нам остановиться.
Я вывалился через пассажирскую дверь под RG и, устроившись за большим передним колесом, вскинул к плечу свой M4.
В наушнике я слышал, как капитан кричит: "Ложись! Ложись! Не стрелять!"
"Какого хера нет?" спросил я.
"Потому что сначала я должен выйти на связь и получить разрешение вступить в бой".
"Вы шутите, капитан?" спросил я, в то время как вражеские пули врезались в землю вокруг меня. "Мы в гребаной зоне боевых действий!"
"Я сказал: огонь не открывать!"
Я не был в настроении спорить и не хотел ощущать себя мишенью. Невзирая на приказ капитана, я взял противника в прицел и открыл огонь короткими очередями. К тому времени, как я опустошил первый магазин, огонь противника прекратился.
Капитан уставился на меня с разъяренным видом, но ничего не сказал. Теперь он настаивал, чтобы мы выждали тридцать минут, пока прибудет "Блэкхок" с QRF и осмотрит местность. Когда это произошло, они ничего не нашли. Противник сбежал и укрылся в скалистых холмах. Я не удивился. Обычно талибы не вступали в бой, если не имели тактического преимущества.
Мы доехали до ПОБ Супер, разгрузились и без происшествий вернулись на Салерно.
Через три недели мне велели отправляться на базу огневой поддержки Уилдернесс (Wilderness), также известную как ПОБ Теллье (FOB Tellier), тоже в провинции Пактика, недалеко от пакистанской границы. Уилдернесс была построена для охраны шоссе Хост – Гардез, важнейшей дороги, ведущей в Кабул.
Крошечная база, размером примерно с футбольное поле, скрывалась в живописном ущелье, окруженном горами с острыми пиками, возвышающимися более чем на 10000 футов (3000 м). Местность и противник были жесткими и беспощадными. Последние днем и ночью обстреливали базу ракетами и из минометов.
Противником в данном случае были талибы и боевики из сети Хаккани – повстанческой группировки и банды наркоторговцев, возглавляемой полевым командиром Маулави Джалалуддином Хаккани и его сыном Сираджуддином Хаккани – разделявшие цели талибов вытеснить американцев и европейцев из Афганистана. Как и талибы, они действовали с баз, расположенных в племенных районах Пакистана. По этой причине навязать им бой на наших условиях было практически невозможно.
Единственное, что мы могли сделать, это защищать себя и пытаться уничтожать их, когда они высовывались, что случалось нечасто. Их обычной тактикой было обстрелять ракетами и из минометов, а затем скрыться в горах или ускользнуть через границу.
Когда я был там в 2008 году, Уилдернесс была укомплектована примерно пятьюдесятью солдатами из армейской 101-й Горной дивизии(4), пятью переводчиками, пятнадцатью членами Афганских контртеррористических групп преследования (Afghan Counterterrorism Pursuit Teams – CTPTs), и одним врачом.
Я жил в одной хижине с десятью другими парнями и спал на верхней койке. Я отрастил длинные волосы и бороду, доходящую до груди.
Однажды сержант-майор из 101-й вошел в нашу хибару, в то время как я сидел, склонившись над своим ноутбуком. Он указал на меня и спросил находившихся там парней: "Кто этот чувак с бородой?"
"Это Чангиз", ответил один из армейских парней.
"Какого хрена ты здесь делаешь?" спросил он меня.
Я улыбнулся и сказал: "Сержант-майор, я сержант-майор Лахиджи, раньше был в спецназе, а теперь на контракте у Министерства обороны".