"Что, черт возьми, за оператор BETSS-C?"
"Ты будешь работать с так называемыми аэростатами постоянно действующей системы обнаружения угроз (Persistent Threat Detection System – PTDS)".
Я ничего о них не слышал, но это казалось интересным.
"Они стали нашим самым надежным разведывательным источником в полевых условиях", пояснил он. "Ты ведь раньше работал в команде по борьбе с СВУ, верно? Так что знаешь, насколько пагубна эта проблема".
Слова "пагубна" в моем словаре не было. Я сказал: "Думаю, да. Да".
"Ну, одно из применений аэростатов PTDS, это отслеживание мятежников, закладывающих бомбы или тянущих провода для их подрыва".
"Моя задача?"
"Эксплуатация всех этих сенсорных систем, профилактическое техобслуживание, документирование инцидентов и все такое".
Заинтригованный, я прилетел в Форт-Брэгг на месячный курс подготовки. Это было похоже на возвращение домой.
Вскоре после прибытия я зашел в штаб-квартиру SOCOM, чтобы засвидетельствовать свое почтение генералу Репассу. Его не было на месте, так что я оставил сообщение, и через неделю он позвонил, чтобы пригласить меня на ужин. После ужина со стейками, идеально приготовленными на гриле Линдой, мы сидели на заднем дворике, и пили пиво. Генерал вытянул свои длинные ноги на шезлонге и спросил, зачем я в Брэгге. Я рассказал ему про работу с PTDS, на которую подписался.
Он повернулся ко мне, покачал головой и сказал: "Чангиз, ты уже сделал отличную карьеру. На кой тебе это дерьмо?"
Это был хороший вопрос, и я сам много раз задумывался над ним. "Я хочу помочь своей стране", ответил я. Я не сказал ему об огромных медицинских счетах моей матери и о том, что вся моя военная пенсия уходит на их оплату. Но я добавил: "Надеюсь, это будет мой последний заход".
Неделю спустя я направился в Кэмп-Холланд, базу объединенных голландских, американских, чешских и австралийских сил на окраине Таринкота, столицы провинции Урузган на юге Афганистана. Солдатам всех стран это место было известно как ТК – забытая богом пыльная котловина посреди территории Талибана, окруженная величественными заснеженными горами.
Я охреневал от того, что кто-то в здравом уме был готов сражаться за это место. Все, что я видел в городе и его окрестностях, это нищета, убогость и пыль. Живущие натуральным хозяйством крестьяне трудились на узких полосках плодородной земли вдоль реки Тирируд. Зимы были очень холодными, а лето испепеляюще-жарким.
Там не было промышленности, не было природных ресурсов. Никаких школ, полиции, поликлиник или предприятий.
Большинство местных жителей жили в глинобитных хижинах без электричества. Единственным местом, где проявлялся местный колорит, был центральный базар, где торговцы, похожие на массовку из фильма "Исход", продавали продукты, кальяны и ковры ручной работы.
В городе с населением 70000 человек было представлено множество пуштунских племен, некоторые из которых возникли в XII веке. На беглый взгляд с тех пор мало что изменилось, за исключением аэропорта и нашей базы, окруженной бетонными стенами с колючей проволокой поверху. Все, включая наши жилые помещения, было хорошо укреплено, чтобы выдерживать постоянные ракетные обстрелы талибов.
ТК находился в шестнадцати километрах от столицы провинции, но, как многие выражались, до нее было 300 лет. Он мог похвастаться многими домашними удобствами: кофейней Green Beans, которой заправляли двое дружелюбных индийских парней, PX, игровыми комнатами, спортивными залами, мемориалом погибшим, и даже центром отдыха, где молодые филиппинки делали педикюр и массаж.
Но даже со всеми этими удобствами его часто описывали как дерьмовую дыру, и именно здесь я оказался, неся двенадцатичасовые дежурства в похожем на бункер командном модуле PTDS, будучи частью команды из четырех человек во главе с капитаном австралийской армии.
PTDS представлял собой аэростат мягкого типа длиной около тридцати пяти метров, сделанный из прочной многослойной ткани, способной выдерживать любые условия. Наполненный легким газом гелием, он был оборудован совершенной аппаратурой наблюдения и связи.
По словам его изготовителя, Lockheed Martin, PTDS "использует широкополосную защищенную магистральную линию связи для интеграции сообщений об угрозах со всех имеющихся датчиков". Он швартовался к 100-метровой башне с помощью выпускаемого троса, что позволило ему подняться еще на 1500 метров. С этой высоты его высокоскоростные камеры кругового обзора могли записывать все происходящее в радиусе тридцати миль (48 км).