— Кэп, датчики засекли движение на пять часов! — раздался голос Кати в ухе.
— Иду, — сонным голосом ответил Николаев, срывая шлем с головы. Армейская выучка иногда становилась в тягость. Спать в гермошлеме с одной стороны безопасно и всегда остаёшься на связи, но с другой… выспаться практически невозможно, когда в ухе, то и дело перекликаются постовые.
— Ну, что у вас тут? — капитан ворвался в рубку, словно слон в посудную лавку.
— Посмотрите сами, — Сэм развернул монитор.
Николаев насчитал пять целей. Через пару секунд к ним добавилось ещё четыре. Создавалось впечатление, что кто-то пытается взять лагерь в полукольцо.
Капитан нажал кнопку передатчика:
— Свен, как обстановка?
— Пока тихо, кэп, — отозвался сержант.
— А ничего, что вас окружают девять целей? — повёл бровью капитан, скорее для себя, представив, чем сейчас занимаются пехотинцы.
— Я никого не вижу, кэп. На радаре черный круг… а чёрт…
— Что у тебя там? — Николаев нахмурился, предчувствуя неладное.
— Да хрень какая-то с дерева упала, на дерьмо похоже, кэп.
Две короткие очереди заглушили вопрос капитана. Два-три, два-три…
— Сэм, готовь турели, — отдал короткий приказ Николаев и выпрыгнул из челнока.
— Свен, мать вашу! Кто стреляет?! — прокричал капитан в микрофон.
— По-видимому, третий пост, кэп. Я послал туда ребят! — возбуждённо произнёс сержант.
— Проглядели, слюнтяи! — выругался Николаев. — Я с вас три шкуры сниму!
Автоматные очереди раздавались теперь с трёх сторон. Пятый, третий и шестой посты, навскидку определил Николаев. Передёрнув затвор на бегу, капитан ворвался в заросли зелени. Осмотревшись, он рванул к ближайшим всполохам — пятый пост, там огонь был весьма плотным.
Выбежав на прогалину, Николаев чуть было не сшиб двух пехотинцев.
— В кого вы палите, оболтусы?! — рявкнул капитан.
— Твари нападают с деревьев! — прокричал пехотинец и разрядил полрожка в небо.
— Вы совсем ополоумели?!
— Какая-то тварь утащила Вадима, и….
Пехотинец договорить не успел. Из кроны деревьев стегнул, словно пастуший кнут, толстый канат, очень похожий на лиану, и солдата утащило в чащобу. Николаев инстинктивно отпрянул в сторону и дал короткую очередь в том направлении, откуда вылетел «кнут», но безрезультатно. Позже, прокручивая в голове эту сцену, капитан догадался, что и челнок при посадке был атакован с помощью подобных «кнутов», только более крупных, способных деформировать корпус, а не только утащить человека.
Бой, если это можно было назвать боем, окончился так же быстро, как и начался. Николаев не досчитался трёх пехотинцев, а вот нападавшие, по всей видимости, вообще не понесли потерь, за исключением пленного. Сержанту удалось подстрелить какую-то зелёную тварь, и теперь десятки ненавистных взглядов буравили существо, связанное по рукам и ногам.
— Что за тварь?! — презрительно фыркнул Сэм, пнув существо ногой.
Действительно, тварь. Скользкое тело, зеленая чешуйчатая кожа, местами проросшая сорняком, вместо рук уродливые сучья; глаза этой гадины напоминали кусок засохшей сосновой смолы, вплавленной в болотную жижу. Одним словом, мерзкое существо. Но что больше всего поразило Николаева — тварь, как ни парадоксально это звучит, сильно походила на человека.
— Посмотрите на лицо! — воскликнула Катя. — Кажется, я её узнаю!
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился капитан.
Блондинка сняла с пояса портативное устройство:
— Посмотрите, это Эллионор Стеун — ассистент профессора Кудрявцева. Сходство один к одному, за исключением некоторых физиологических отклонений.
Николаев взглянул на монитор. Действительно. С экрана на него смотрела женщина лет тридцати, она была точной копией пленного существа. Черты лица совпадали. Для убедительности Катя сделала снимок твари и наложила изображение на фотографию Эллионор — компьютер выдал девяносто пяти процентное сходство.
— Отнесите её в медблок, — приказал капитан. — Катя, проведи генетический анализ, сравнишь с данными в личном деле. И попробуй определить, что могло послужить причиной такой мутации.
— Думаете, это мутация, кэп? — с сомнением протянул Сэм. — Я думал, такое только в голофильмах бывает, а на самом деле мутации — это наследственные изменения в генотипе и проявляются при рождении, а не вот так вдруг.
— Умный, да? — пророкотал Свен. — Кэп, наверное, имел в виду, что тут поработала генная инженерия. Какие-нибудь сумасшедшие учёные устроили здесь базу, а экспедиция на них наткнулась. А может как раз сами члены экспедиции и есть те самые генокорректоры, как в том сериале, когда…