— Нет, сержант, ты лучевую пушку не получишь, — угадал его мысли капитан. — Бортовое орудие находится в компетенции пилотов.
Пилоты управились с демонтажем орудия за пару часов, половину этого времени потратив на препирательства о том, кто будет нести энергоблок — в итоге приняв решение, что понесут батарею по очереди. Остальной отряд давно был готов и ждал только приказа выступать.
В авангарде пошёл сержант Йохансон, расчищая путь через сельву своим мачете — впрочем, учитывая, что десантники шли рассыпавшись веером, эффект от действий Свена был минимальным. Впрочем, кое-какого результата он всё же достиг, только вряд ли этот результат кто-либо из отряда мог бы счесть положительным.
Очередная лиана, вставшая преградой на пути доблестного командира десантного отряда, безжалостно пала жертвой архаичного куска острого железа. Сержант победно усмехнулся, словно только что сразил предводителя ужасных жукоглазых пришельцев, намеревавшихся поработить человечество, и занёс мачете для удара по очередному представителю местной флоры. Но в этот момент с дерева на голову Свена упало нечто, с виду похожее на пчелиный улей. Йохансон смачно выругался, но через мгновение поток брани превратился в вопль боли.
С лиц видевших приключившийся с сержантом казус мгновенно сошли усмешки — все понимали, что десантник не станет орать как резаный из-за тривиальных укусов насекомых. Двое рядовых бросились на помощь своему командиру, но опоздали. Сержант Йохансон рухнул на землю и затих. «Улей» отлетел в сторону, и стало видно, что всё лицо Свена будто изъедено кислотой, в некоторых местах до самой кости. Вокруг его головы кружилась в воздухе какая-то пыльца, когда она оседала на тело, плоть начинала пузыриться.
— Ему уже не помочь, — профессионально оценив ситуацию, объявила Катя.
— Что это была за штука? — выдавил Барт.
— Это была ловушка, — сообщил один из десантников, с безопасного расстояния осмотрев место действия. — Этот цветок — или что оно такое — был прикреплён к лиане, перекинутой через ветку. Примитивно… но эффективно.
— Если тут такие цветочки, не хотел бы я увидеть местные ягодки, — пробормотал Барт.
— Наличие ловушки явно говорит о разумности врага. Так что те зелёные твари не просто ходячие кусты, принявшие человеческий облик, — резюмировал капитан.
— Всегда мечтал повстречать разумный кактус и спросить его о смысле жизни, — простонал Сэм, отворачиваясь от тела сержанта и с трудом подавляя тошноту.
Вымученная шутка ни у кого не вызвала и тени улыбки.
— Раз эти существа умеют ставить ловушки, значит, они охотятся. Следовательно, они плотоядны, — рассудила Катя.
— Ты ещё и ксенобиологом решила заделаться? — хмыкнул Барт. — Где ты видела плотоядные растения?
— Венерина мухоловка, например, — пожала плечами женщина.
— А разве на Венере есть растения? — удивился пилот. — Или мухи?
— Это земное растение, неуч, — поведал Сэм. — Только не спрашивай, почему оно так называется.
Барт, уже собиравшийся задать именно этот вопрос, захлопнул рот.
— Может, нам следует убраться отсюда, кэп? — предложил Сэм. — Вроде как первый контакт с потенциально разумными инопланетянами. Подобное явно не в нашей компетенции. Напортачим чего-нибудь, а нам потом по шее дадут.
— Первый контакт уже установили пропавшие учёные, — заметил Николаев. — И судя по самому факту их исчезновения и оказанному нам приёму, испортить что-то уже невозможно. И не думаю, что мне хотелось бы устанавливать дипломатические отношения с какими-то баклажанами, убивающими моих людей.
— Тогда, может, выведем челнок на орбиту, вызовем крейсер и превратим эту планету из джунглей в пустыню? — высказал своё мнение Барт.
— Принимать подобное решение уж точно не в нашей компетенции, — покачал головой капитан. — Да и практического смысла в этом нет. Даже если здесь действительно обитают враждебные разумные растения, что пока точно не установлено, они всё равно не имеют возможности покинуть планету, при полном отсутствии технологического развития. Достаточно объявить эту систему запретной зоной и держать на орбите пару рейдеров.
— Кэп! — окликнула Катя. — Взгляните, что я нашла!
Капитан, а вслед за ним и пилоты, направились к женщине. Катя стояла у ствола того самого дерева, с ветви которого свалилась погибель на голову сержанта Йохансона.
— И что тут? — осведомился Николаев, не обнаружив на поросшем мхом стволе ничего примечательного.