На этот раз все с ним согласились.
Ситуация кардинально менялась. Бывший офицер Космофлота, спятивший на экологической почве и к тому же ещё обладающий навыками генной инженерии, устроил на Аре-8 полигон для своих безумных исследований, по всей видимости, успешных и теперь пытается уничтожить группу?! Бред! Николаев в это не верил, но чтобы опровергнуть эту гипотезу, нужны факты, коих группа пока не имела. Всё, что было на руках у капитана — это ржавый челнок Кудрявцева, пятеро пропавших без вести десантников, высохшее чучело предполагаемого противника и мёртвый сержант Йохансон. По всем правилам, капитан должен был выйти на сеанс связи и сообщить руководству о произошедшем, но система Ара считается закрытой, тут даже нет ретрансляционных спутников, не говоря уже о космической станции. Чёрт! Николаеву надо возвращаться. Ситуация становится неконтролируемой.
— Кэп, какие будут приказания? — молчание явно затянулось, и Сэм позволил себе вывести капитана из прострации.
— Гарри, — Николаев обратился к десантнику с нашивками капрала, — теперь ты за старшего. Обследуйте территорию. Лианы обходить стороной, смотреть в оба!
— Есть, — капрал отсалютовал, но замешкался — Можно вопрос, кэп?
— Да.
— Мы ведь не можем так просто оставить сержанта здесь, и предать земле… чужой земле… ну…
— Я знаю, Гарри, — печально кивнул Николаев. — Но транспортировать тело к челноку мы тоже не можем. У нас тридцать часов до наступления ночи. А земля — она везде одинаковая, Гарри. Мы похороним сержанта Йохансона и оставим на могиле маячок, чтобы потом вернуться и забрать тело.
Гарри молча кивнул и направился выполнять приказание. Николаев понимал, что сейчас творится в душе у десантника, но возвращаться к челноку группа не могла. И отправить никого капитан не мог с телом сержанта — сейчас каждый человек был на счету. Не даром же пилоты напросились в рейд. Распылять силы нельзя в сложившейся ситуации. Николаев был уверен, что Йохансон далеко не последний…
Разведка оказалась не лишней мерой предостережения и принесла результаты. Гарри обнаружил с десяток «ульев» и три «волчих ямы» на дне которых были вовсе не шипы — черная смолянистая жижа, напоминающая нефть, но проверять так ли это и принцип действия ловушки никто не спешил. Ара-8 полна загадок, а отгадки обычно уносят чьи-то жизни.
Йохансона хоронили молча. Лишь только Катя не сдержала эмоций и тихо плакала на плече у Сэма. Солдаты же замерли с каменными лицами. Это была не их война.
— Мир твоему праху, друг, — тихо произнёс Николаев и кинул три пригоршни земли в могилу. Капитан вдруг отчётливо осознал, что сюда группа больше не вернётся.
В силу произошедших событий веером двигаться больше было нельзя. Десантники опытные солдаты, если дело касается штурма укреплённого бункера, но тропической сельвой Ары-8, которая, словно минное поле была утыкана кислотными «ульями» и нефтяными «волчьими ямами», пройти мог лишь опытный следопыт, а таковых в отряде Николаева было немного. Один. Покойный сержант Йохансон.
Кинув нехитрый жребий, солдаты выбрали ведущего и растянулись в цепь. Как ни странно, но ведущим оказался капрал. То ли Гарри схитрил и принял огонь на себя, как старший, то ли чертовка судьба методично выбирала смертников из числа командиров, а в том, что Гарри смертник никто в отряде не сомневался.
Капрал погиб быстро. Сотни острых игл прошили тело Гарри с такой кучностью, что капралу разворотило грудь и ранило шедшего следом десантника. Потом замертво упал Сэм, схватившись за шею. Катю вырвало из строя, и блондинка исчезла в сельве — приснопамятный кнут стегнул из чащобы с такой силой, что Николаев даже не успел опомниться. Взяв автомат наперевес, капитан открыл беспорядочный огонь. Завязался бой. Кто-то подхватил лучевую пушку из мёртвых рук Сэма. Лазерный луч, словно бритва выкашивал акры лесополосы, выжигал всё вокруг, превращая сельву в пустырь. Шум, гам, треск.
Николаев разрядил целый рожок в неясные тени, мелькавшие позади, и поспешил на помощь Кате. Лейтенант была жива, но сильно хромала. В горячке боя капитан упустил из виду тот момент, когда Катя выбралась из сельвы, теперь на неё наседало сразу четверо зеленокожих человекообразных существ, от которых женщина пыталась отбиться длинным шестом. Сменив последний рожок, Николаев срезал длинной очередью сразу трёх зеленокожих, четвёртого добил вовремя подоспевший десантник.
— Кэп, надо уходить, — прокричал солдат, подхватывая падающую Катю.