— Где остальные? Почему разорвали строй?!
— Ребята отступили к скале, вызвав огонь на себя.
— Почему связь не работает?
— Пушка… — прошептала Катя. — Электромагнитный импульс.
— А чёрт! — выругался Николаев.
Краем глаза капитан заметил, как Барт пытается оттащить обезумевшего десантника в сторону.
— Заряд закончился! — прокричал второй пилот. — Брось пушку!
Но солдат продолжал давить на гашетку и водить пудовым орудием из стороны в сторону. Барт вовремя понял тщетность своих попыток и, подняв с земли автомат, бросился на помощь десантнику, который поливал свинцом какую-то осклизлую тушу. И вовремя. В ту же секунду солдата окутало облаком желтой пыли, и он, не издав и звука, превратился в булькающую лужу.
— Уходим! — приказал капитан.
Отряд разделился надвое. Катя, Барт, Николаев и двое десантников отступали в чащобу, отстреливаясь короткими очередями. Остальные члены группы были зажаты у скалы, но помочь им отряд Николаева был не в силах. Капитан ещё слышал отдельные выстрелы и короткие очереди, но вскоре смолкли и они.
— Что будем делать, кэп? Надо возвращаться! Нас тут перебьют как… а чтоб тебя! Аа…
Николаев обернулся, вскидывая автомат, но Барт уже лежал на земле, раскинув руки. Один из десантников, кажется Алексей, метнулся к пилоту.
— Что с ним? — риторический вопрос, капитан и так знал ответ.
— Жив, но пульс слабый.
— Яд, — Катя указала в сторону кустарника, покрытого шипами. — Должно быть напоролся.
— Но там ведь только что были листья! — удивлённо воскликнул Алексей. — Я ведь только что проходил здесь и отодвигал ветку рукой.
Словно в подтверждение этих слов шипы кустарника раскрылись, словно бутоны и растение приняло форму безобидного куста, как и сотни таких же вокруг — отличить практически невозможно.
— Вот ведь… — только и нашёлся Алексей, проглотив ругательства.
— Да сколько же ещё сюрпризов скрывает эта долбанная планета! — второй десантник в сердцах пнул трухлявый пень.
— Карл, я бы на твоём месте этого не делал, — посоветовал Алексей.
— Да пошёл ты!
— Отставить панику! — рявкнул Николаев. — Берите Барта и уходим. Без пилота мы не покинем эту планету никогда.
Николаев утёр со лба испарину и перевёл дыхание. Несколько часов бега через сельву наглядно показали, насколько он в последние годы запустил свою физическую форму. Оглянувшись, капитан убедился, что двое десантников, несущих под руки потерявшего сознание Барта, по-прежнему выглядят бодрыми и полными сил. Впрочем, их вид отнюдь не внушал уверенности, поскольку парни оглядывались по сторонам скорее с испугом, чем настороженно. Катя, стиснув зубы и с трудом хромая, опиралась на плечо Николаева и явно была на грани обморока.
Если кто-то ещё из десантников и уцелел во время судорожного бегства от человекообразных растений, то их местонахождение оставалось неизвестным. Враги довольно грамотно вынудили отряд разделиться, и капитан только изумлялся тому, откуда люди-растения обладают подобными тактическими навыками.
— Они нас загоняют, — произнёс Алексей.
— Меня уже загоняли, — буркнула Катя.
— Да нет, я имею в виду, как на охоте, — уточнил парень. — Обложили с трёх сторон и гонят в нужном направлении.
— Выбор у нас не богат, — отозвался Николаев. — Не сдаваться же им в лапы. Вперёд, пока хватит сил.
Но далеко уйти не удалось. Проломившись через подлесок, группа вывалилась на поляну. И тут же со всех сторон показались зелёные лица, почти в точности похожие на членов пропавшей экспедиции. Присмотревшись, капитан обнаружил по два-три одинаковых лица. Агрессии люди-растения пока не проявляли, и Николаев воспользовался моментом, чтобы осмотреть поляну.
В центре находилось несколько клубков переплетённых лиан, похожих на коконы насекомых. Капитан поначалу решил, что из них-то и вылупляются люди-растения. Но чуть в стороне от других заметил кокон, ещё не закрывшийся полностью, а в нём — лицо Сэма.
Катя тоже увидела это и, прихрамывая, кинулась разглядеть поближе.
— Кэп, — выдохнула она, — корни проросли Сэму в голову…
В этот момент пилот, которыйопределённо должен был быть мёртв, открыл глаза. Катя вскрикнула и отшатнулась.
— Сэм, как ты? — подавив удивление, осторожно осведомился капитан.
— Хорошо, — прозвучал ответ голосом, совсем не похожим на голос Сэма. — Просто чудесно. Мы чувствуем себя прекрасно.
— Мы? — переспросил Николаев.
— Он спятил, кэп, — прошептала Катя.
— Немедленно освободите моего пилота и пропустите нас к кораблю, — потребовал капитан, обращаясь к зеленолицым, по-прежнему державшимся в стороне.