Капитан подошёл к Барту, но вместо того, чтобы нести пилота к кокону, сорвал с его пояса два плазменных излучателя — это конечно не лучевая пушка турели, которая сейчас была бы как нельзя кстати, но все же не менее грозное оружие. Барт, наверное, берёг их на последний момент. Видимо, этот момент настал!
— Ты ничего этим не добьёшься, — сообщил коллективный разум сельвы через Сэма. — Дендроиды всё равно убьют вас.
Николаев вполне отдавал себе отчёт, что даже если расстреляет коконы и находящихся на поляне людей-растений — дендроидов, — то с укрывающимися в сельве зеленолицыми ничего поделать не сумеет. И его разум всё равно может стать частью коллективного сознания леса. Более того — число коконов на поляне было меньше, чем учёных в пропавшей экспедиции, не говоря о захваченных десантниках, которых наверняка постигла та же участь. Это означало наличие и других таких полян с коконами, или они могли быть расположены и вовсе не централизованно. Весь вопрос состоял в том, находится ли тело террориста Грега Грина в одном из коконов на этой поляне — и насколько его разум ныне привязан к человеческой физической оболочке, не распространился ли он на всю корневую и нервную систему леса. И независимо от того, потеряет ли разум леса с утратой нескольких коконов часть знаний и самосознания, у него останется память об агрессивности и враждебности людей — полученная уже на личном опыте.
Вся выучка, полученная в Космофлоте, приказывала Николаеву стрелять и уничтожить чуждый враждебный разум.
— Научный прорыв, — шептала Катя.
— Обрети гармонию с природой, — хором тянули зеленолицые дендроиды.
Капитан глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и выстроить бешено мечущиеся мысли. Николаев был вовсе не рад, что принуждён обстоятельствами принимать судьбоносное для всего человечества решение, последствия которого невозможно просчитать — подобное явно выходило за рамки его компетенции. Но отступать было некуда, и капитан, всё тщательно взвесив и обдумав, выбрал курс…
Там, за гранью
Герард, паладин Империи людей, очнулся, огляделся вокруг. Где это он? Доспехи и меч при нём. Но это не его самодельные доспехи, а настоящие! Неужели… Давняя мечта стала явью?
Он стал припоминать, что только что было. Приехали на полигон, поставили палатку, переоделись в костюмы. Оставив приятелей, паладин Герард, вжившийся в свою привычную роль сразу же, как пристегнул к поясу ножны с мечом, отправился на предварительную разведку в поисках ближайшего укромного места за кустами. Что-то сверкнуло перед глазами, и он упал.
А очнулся совсем в другом месте. Поляна с большим плоским камнем в центре, возле которого стоит мужчина в чёрном балахоне. Лес виднеется в стороне. Да только тот ли это лес? Так, роща какая-то. Подняв взгляд, Герард увидел розовеющее небо и две луны — маленькую зеленоватую и большую ярко-синюю.
— Я попал, да? — воскликнул Герман, выйдя из роли. — Взаправду? Мир меча и магии, а я Избранный и должен всех спасти, победить Властелина Зла? И я стал паладином, всамделишным?
Мужчина в чёрном молча степенно кивнул.
Герман давно мечтал о чём-то подобном, хотя и не верил, что это возможно. Каждый раз, отправляясь на очередную ролёвку, он представлял, будто действительно попадает в волшебный мир, хотя полного соответствия достичь, конечно, было невозможно. Но теперь, когда это всё же произошло, парень был морально готов и знал, что делать и как себя вести.
Незнакомец указал на что-то, лежащее на камне. Герард подошёл и взял наручи из серебристого металла с чернёным узором. Повертел их в руках, к его золотистой броне паладина они не очень подходили.
— Они магические, да? — уточнил Герман, на что получил очередной кивок. — Ты мой проводник, наставник, который укажет мне путь к замку Властелина Зла и даст оружие, чтобы его победить?
Паладин кивнул своим мыслям. Да, всё по канону, как в книгах писали, так он себе это и представлял. Последние сомнения развеивались. Вот и великий маг готов оказать помощь.
Больше не раздумывая, парень нацепил наручи. И тут же рухнул на колени от пронзившей руки боли.
— Что… что это? — с трудом выдавил Герман.
— Оковы, — равнодушным тоном обронил мужчина. — Обращающие глупого героя в покорного раба. Иди за мной.
Незадачливого ролевика снова пронзила вспышка боли, исходящая из заколдованных наручей. Отдышавшись и утерев пот со лба, парень уныло поплёлся за чёрным магом. Доспехи тяжким грузом оттягивали плечи, ножны меча били по бедру и мешали идти. Приключение, поначалу показавшееся осуществлением мечты, обращалось в сущий кошмар. К тому же, провожатый шёл, не особенно обращая внимания на дорогу, будто не замечая препятствий. Плетясь по грязи, в которой сапоги утопали едва ли не до середины голени, Герман не мог не заметить, что маг вовсе не оставляет следов.