По пустым коридорам вслед за провожатым парень прошёл в тронный зал, мимолётно удивившись тому, что по пути не встретилось ни единого стражника или слуги.
На золочёном троне восседал мужчина средних лет. На Тёмного Властелина он ничем не походил. Зелёный камзол, украшенный драгоценными камнями, золотой венец на голове, ничего чёрного и мрачного не было в его облике.
— Готов ли ты покориться и служить мне, воин? — вопросил король.
Герман огляделся. В зале кроме них двоих никого не было, даже маг куда-то успел исчезнуть. Парень решил, что, возможно, это его шанс, и потянул меч из ножен. Тут же его тело пронзила вспышка боли, исходившая от браслетов.
— Паладины не сдаются, да? — презрительно хмыкнул король. — Что ж, слуги из тебя не выйдет. Но и твоим талантам применение найдётся.
— Вы не посмеете! — возмутился Герман. — Я свободный человек, у меня есть права!
— Чушь, — отмахнулся король. — Это мои земли, моё королевство, тут моя воля решает всё. И я могу делать с тобой всё, что захочу.
— И что вы собираетесь делать? — спросил Герман. Подумав, добавил: — Ваше Величество.
— Другое дело, — кивнул король, довольный переменой в поведении пленника. — Ты ведь паладин, воин света. С кем ты там раньше боролся? С орками! Хм, орков у меня нет. Есть один тролль. Как ты относишься к троллям?
Герман удивился такой осведомлённости собеседника. Парень уже не понимал, кем считать короля и как себя вести. Может быть, перед ним вовсе и не воплощение зла, а просто правитель, который не очень любит незваных гостей? Возможно, удастся с ним договориться?
— Тролли, как и все прочие нелюди — враги человеческой расы и должны быть истреблены, — заученно объявил парень, возвращаясь к роли паладина.
— Прекрасно, — король задумчиво оглядел рыцаря. — Считай, что проходишь испытание. Ты, конечно, мой пленник, но… Если проявишь себя достойно, у тебя будет выбор. Вернуться домой или выполнить моё поручение и получить награду.
Парень кивнул. Всё возвращалось на круги своя. Испытание, квест — это было просто и понятно. Герой ведь не должен сразу сталкиваться со своим главным врагом, значит, король всё же не Властелин Зла. А плен — просто проверка.
Но приступы боли, которыми били магические оковы при сопротивлении, были самыми настоящими и весьма неприятными. Об этой стороне приключений Герман в своих фантазиях не задумывался. А если это только начало, то что же будет ждать впереди? Хотя ещё вчера парень насмехался над книжными героями, желающими сбежать из волшебного мира и вернуться к скучной и обыденной жизни, на практике всё оказалось сложнее. Путь героя переставал выглядеть столь радужно, а предложение о возвращении домой стало казаться очень заманчивым.
— Я готов к испытанию! — решительно произнёс паладин.
— Отлично!
Король хлопнул в ладоши, и в зал вошла девушка, несущая поднос с кувшином и двумя золотыми кубками. Выглядела она очень необычно из-за неестественно бледной кожи и белых волос. Но гораздо сильнее Германа поразил движущийся за ней следом без посторонней помощи стол на колесиках, уставленный многочисленными подносами с едой.
Когда девушка приблизилась, Герман разглядел, что у неё заострённые уши.
— Ты настоящая тёмная эльфийка? — удивился он.
— Нет, блин, от нервов поседела, — огрызнулась девушка.
— Молчать, рабыня! — прикрикнул на неё король.
Герман не стал больше ни о чём спрашивать девушку, чтобы не гневить короля. На руках у неё он заметил такие же магические оковы, какие были на нём, и не хотел, чтобы из-за него ей причинили боль. По употреблённому ей междометию, парень заподозрил, что на самом деле девушка такая же эльфийка, как он паладин.
— Выпьем, за истребление нелюдей! — провозгласил король, поднимая кубок.
Герман вынужденно поддержал тост и слегка пригубил вино.
Очнувшись, парень обнаружил, что находится уже не в тронном зале. Окружающая обстановка напоминала подземелье, но он не был заперт в камере: на ближайшем дверном проёме, за которым виднелся коридор, даже не было решётки.
— Не советую туда соваться, — прозвучал голос за спиной.
Обернувшись, Герман увидел, что камеры в помещении всё же есть. За одной из решёток стоял говоривший — темноволосый парень, одетый в чёрное, на вид ровесник Германа. На руках у него виднелись всё те же магические оковы.