От удара вышибло воздух из груди. Паладин ахнул, скривился от боли, но сумел найти в себе силы встать на колено. Перед глазами плыли круги, из носа текла кровь. Мотнув головой, Герман нашарил в листве шлем, который сорвало от удара, и надел обратно. Поднял забрало и, обнажив клинок, замер. Прислушался, принюхался, но пока нападать не спешили. Портал забросил в густой буковый лес, сырой и мрачный. Почва каменистая, повсюду виднелись огромные валуны, справа отвесная скальная стена, впереди метрах в двадцати журчал ручеёк.
Герман обернулся — и вовремя. Серебристый росчерк обдал жаром и со свистом вонзился в древесину. Паладин кивком опустил забрало и отшатнулся в сторону. Ещё две стрелы просвистели в опасной близости. Третья всё же достала, но со звоном отскочила в сторону. Поножи выдержали, но как больно-то!
Взвыв от гнева, Герман каким-то непонятным образом соткал призрачный щит, в котором тут же завязли стрелы противника, прошептал заклинание поиска и рванул вперёд. Заклинание вырвало из тени щупленького эльфа, и паладин метнулся к нему, выкрикивая на ходу непонятные Герману слова.
Но эльф, вопреки всем ожиданиям паладина, бросил лук, заверещал, как девчонка, и бросился наутёк. Секунда — и зелёный росчерк, сорвавшийся с небес, с шипением впился в тело эльфа, разорвав того на части.
«Вот тебе и шашки!» — подумал Герман, а Герард тем временем приготовил ещё парочку заклинаний и навесил их на меч.
— И где же этот артефакт? — вслух вопросил паладин.
Тёмный на поляне обмолвился о какой-то реке Жизни, — значит надо искать реку. Знания Герарда подсказали, что надо идти вдоль ручья по течению, так отыскать реку будет намного проще.
Через час бесконечной череды скользких камней, по которым Герман скакал козликом, паладин выбрался на слияние ручья с более широкой речкой, но до реки Жизни она явно не дотягивала. Герман засомневался, но Герард подавил неуверенность парня на корню. Он просто знал!
Отдышавшись, Герман умылся и попил воды. Местность вроде была спокойная. Но это по меркам Германа. Паладин же отчётливо понимал, что идти по шумной реке, а порогов и одиноких камней тут было в избытке — глупо. Будешь как на ладони, да и дальше берегов ничего не увидишь и тем более не услышишь.
Водрузив шлем на голову, Герард решил двигаться лесом, держа реку в поле зрения. И не прогадал. Через сотню метров — нет, всё же шагов — паладин приметил одного из тех здоровенных рыцарей, любителей тяжёлых двуручных мечей. Но нападать не спешил. Человек был слишком уязвим, и убить его не представляло труда, воспользовавшись эффектом неожиданности, но Герард почему-то медлил. Вскоре Герман понял, что задумал паладин. Сотворив уже знакомое заклинание поиска, Герард на цыпочках последовал вдоль русла. Противоположный берег через несколько мгновений вспыхнул тремя алыми силуэтами. Двое сражались ниже по течению. Паладин отчётливо видел сероватые всполохи и сыплющиеся искры. Маги! Да, там сражались маги, но шум бурной реки заглушал звуки боя, поэтому ни рыцарь, ни третий силуэт, по всей видимости, орк, не могли знать об опасности. А маги всегда опасны.
Герард тихонько выругался. Велик был шанс, что сражающиеся могли засечь отголосок заклинания, но пока маги увлечены боем. Паладин замер. Рыцарь тоже. Видать что-то почуял. И понеслось!
Герман успел заметить серую тень, бросившуюся на исполина с противоположного берега. Резкий бросок рыцаря, короткий взмах мечом — и тело орка разделилось на две половины, окрасив воды реки алым. Всё это произошло за две, может три секунды, но Герард каким-то чудом за этот короткий отрезок времени оказался рядом с рыцарем. На ходу сотворил несколько заклинаний (хрен с ними, с магами!) и швырнул в противника. Рыцарь покачнулся, но выстоял. Из-под шлема — страшной личины демона — вырвался грудной рык, и рыцарь бросился в атаку. Герард чудом успел нырнуть под тяжёлый клинок, но противник не провалился, а ловко сменил направление атаки, заставив паладина выставить меч перед собой. Страшный удар отбросил Германа, как котёнка, и парень плюхнулся в воду, но рыцарь добивать не стал, а точнее, не смог. Одно из заклинаний, закрёплённых на мече, сорвалось, и рыцарь отлетел в противоположную сторону. Запахло палёной плотью. Паладин вылез из реки и посмотрел на бездыханное тело — доспехи ещё искрились. Рыцарь был мёртв.