— Накачают мускулы, понимаешь, — буркнул Герман, разминая отбитые руки.
В ушах раздался звон, и Герард понял, что заклинание поиска больше не действует. Но ещё в полёте, после таранного удара, паладин краем глаза отметил, что маги исчезли. Оно и к лучшему, поубивали друг друга, должно быть. Герард ненавидел магов.
Ещё несколько часов парень бродил лесом, пару раз перебирался с берега на берег, преодолевал небольшие водопады, и вскоре вышел к новому слиянию. На этот раз Герард твёрдо решил, что это река Жизни — полноводная, с крутыми скалистыми берегами и невероятно прозрачной водой.
Но паладин не успел порадоваться успеху. Где-то справа громыхнуло, засвистело, взрывной волной подняло целый ворох бурой листвы. Снова взрыв, но уже гораздо дальше. Паладин рвался разведать, но тут Герман проснулся и взял тело под контроль. Хватит крови! И Герард подчинился.
Отбежав на пару сотен шагов прочь от очага сражения, или что там ещё творилось, паладин решил осмотреться. Здесь лес сменился на смешанный. Появились песчаные поймы на противоположном берегу, что жутко не понравилось Герарду. Подойдя к обрыву, паладин убедился в своих опасениях. Этот берег оказался коренным, о чём свидетельствовал скалистый обрыв. Судя по ландшафту — обрыв может протянуться на километры. Жаль, что картина терялась — русло реки изгибалось в пятистах шагах выше по течению.
Герман снова был ошеломлён знаниями, спонтанно возникшими в его голове, но что-то подсказывало, что двигаться теперь надо не по течению, а против него. Но Герард упорно настаивал на переправе. Паладина тянуло на тот берег.
Герман пока решил не поддаваться второму «я» и медленно побрёл вдоль обрыва. В конце концов, по словам Максимуса, в игре не обязательно выигрывать, главное не проиграть. Если не удастся завладеть артефактом в этот раз, а разум подсказывал, что большинство противников — тёртые калачи, то будет следующий. Можно спрятаться и переждать, изучить местность, повадки соперников. А вдруг паладина поджидают прямо возле артефакта? Возможно, кому-то удалось переиграть соперников хитростью? А ещё хуже, если поджидать будут у самого выхода. Стоп! Выход! А где этот выход? Неужели Герман прослушал что-то в речах Тёмного мага?
Липкий страх закрался в душу. Но тут вновь вмешался Герард. Паладин заметил движение и ничком припал к земле. И вовремя. Огромный пылающий шар врезался в землю в двадцати шагах от Герарда. Громыхнуло. Паладина обдало смесью жара, полыхающих щепок и расплавленных камней. Зачарованные доспехи сдержали стихию, но удушающая гарь забралась в лёгкие, незащищённые кисти рук обожгло. Жуткая боль пронзила всё тело, и Герман отключился.
Очухавшись, паладин долго моргал, пытаясь понять, где находится. Сквозь узкую щель забрала рассмотреть что-либо не получалось, но поднимать защитную пластину он побоялся. Вокруг всё полыхало, доспехи шипели и плавились. Защита явно не справлялась.
Герард попытался восстановить в памяти, где была река, прежде чем он упал на землю. Кажется, справа. Отбросив всякие сомнения, он перекатами, а когда и ползком, устремился к спасительной влаге. Лучше уж утонуть, чем сгореть заживо! Паладин в очередной раз перекатился и камнем рухнул вниз. Герман даже не успел удивиться и что-либо предпринять, он по-детски зажмурился, ожидая удара, но вопреки здравому смыслу, всего лишь опустился на воду, будто утлая лодочка, спущенная в море — мягко и плавно.
«Что за чёрт?! Ведь должен же был пойти камнем на дно, в таких-то латах!» — посетила запоздалая мысль.
Доспех зашипел, обдав облаком пара. Могучий поток подхватил паладина и понёс навстречу смерти. В этом Герман не сомневался.
Из забытья вырвал пронзительный крик. Герман вяло перекатился на бок, откашлялся, сплюнул водой вперемешку с кровью и тупо уставился в песчаный берег. Неужели жив? Но как? Впрочем, это было неважно. Крик раздался снова, но уже гораздо ближе. Герман усилием воли заставил себя встать на ноги. Шлема на голове не было, должно быть, потерял в воде или же инстинктивно скинул сам, чтобы не захлебнуться.
Крик повторился, но тут же перешёл на сдавленный хрип и оборвался. Паладин насторожился. Укрылся в кустарнике и затих. Минут десять стояла мёртвая тишина, даже птицы умолкли. Хотя чему удивляться? Какие птицы в лесу, кишащем убивающими друг друга горе-ролевиками?! За всё время Герман не встретил ни единого животного. Блеф. Всё блеф! Игра, показуха, зрелище! Паладин повертел головой в поисках камер наблюдения, но, естественно, ничего не обнаружил.
Плюнув на всё, Герман выбрался из укрытия и решительно пошёл в сторону, откуда не так давно кричали. Единственное, что он расслышал достаточно внятно — несколько нецензурных эпитетов. Несмотря на то, что там мог находиться кто угодно из игроков, Гера заподозрил, что выражается именно его знакомый вампир Максимус. А точнее — просто Макс. Покинув речное русло, Герман вломился в густой подлесок.