Паладин оказался прав. Макс находился в довольно забавном положении, особенно учитывая его вампирскую природу — свисал вниз головой, подобно летучей мыши. Впрочем, причина этого была весьма банальна — парень не заметил расставленную на земле ловушку-рычаг, захватившую его ноги в лассо и вздёрнувшую через ветку ближайшего дуба.
— Ты что тут? — не нашёл ничего лучшего спросить Герман.
— Вишу, — логично отозвался Макс. Банальность ответа была прервана кашлем, от которого на губах вампира выступила кровавая пена.
Герман заметил, что Максимус прижимает руки к животу, сжимая какую-то статуэтку.
— Да, это он, артефакт, — подтвердил вампир, глядя паладину прямо в глаза — их лица находились на одном уровне, хоть и перевёрнутые относительно друг друга. — Я, похоже, не жилец. Забирай.
Он выпустил статуэтку из рук, тут же со стоном прижав ладони плотнее к ране.
— Спасибо, — растерянно промолвил Герман.
— Да не за что, — скривился Макс. — Хоть ты уйдёшь красиво. Туда, за грань… В реальный мир… Ох, как надоел этот бред. Сплошная фальшивка. Трава, деревья, земля. Даже небо. Одни камни, только камни натуральные. И всё. Да уж, поиграл в вампира. На всю жизнь. Хотя, это уж точно. Жизнь-то сейчас и кончится…
— О чём ты? — почти ничего не понял Герман. Но вампир перешёл на совсем уж бессвязное бормотание.
Паладин огляделся и приметил тело вероятного противника Макса, в борьбе с которым вампир обзавёлся артефактом и раной в живот. Это был тот самый рыцарь, что стоял с ним рядом во время построения перед игрой. Но главное в этом для Герарда — у рыцаря имелся щит, который уже не понадобится ему, но вполне может пригодиться паладину. Герман затолкал статуэтку за пояс и подобрал находку. Теперь, с мечом в одной руке и щитом в другой, он был готов ко встрече с кем угодно. И пусть только кто-то попробует остановить паладина на пути к заветной победе и свободе!
Герард бежал. Упорно, не обращая внимания на летящие из-за деревьев стрелы, пускаемые меткими эльфами — их он небрежно отражал новоприобретённым щитом. Перескакивал через кусты, стволы поваленных деревьев, трупы менее везучих игроков — не разбирая, что именно послужило препятствием. Он твёрдо знал свою цель — статуя Всемогущего. А с ней — свобода. Маленькую статуэтку сунуть в руки большой статуе — и победа. Домой! Он вернётся домой! При этой мысли паладин усмехался, а Герман внутренне ликовал. Для одной части его разума важна была только сама победа, для другой — грядущие последствия, но оба были едины в стремлении добраться до цели.
Идола переместили с места, где игроков строили перед боем. Теперь он располагался на самой границе непроглядного тумана. Стоило вложить статуэтку-артефакт в руки Всемогущего — часть тумана развеялась, открылась переливающаяся всеми цветами полупрозрачная стена. Портал. Герман, зажмурившись, шагнул вперёд, рассчитывая через миг оказаться на другом конце радуги — дома.
Небо будто моргнуло, и его вид полностью изменился. Вместо двух солнц — одна огромная кроваво-красная луна, которая будто стремилась упасть наземь. Или это земля мечтала слиться со старшей сестрой? Как бы то ни было, в отражённом свете планеты-гиганта отчётливо вырисовывалось тело паладина с мечом в одной руке и щитом в другой. На его лице застыла блаженная улыбка. Наблюдателям не было слышно звуков, поскольку упокоившегося победителя окружала лишь пустота вакуума. Тело ещё стремилось опуститься вниз, словно желая в последний раз прикоснуться к зеленеющей траве, но на его пути вставала невидимая, хотя и непреодолимая преграда. Паладин бился трофейным щитом об эту грань, с каждым столкновением взлетая всё выше и опускаясь вновь всё медленнее. Последний удар — и Герард навсегда преодолел силу притяжения, отправившись в краткий свободный полёт, пока не оказался перехвачен гравитацией кровавого гиганта, бесследно сгинув в его недрах.
— Не ожидал, — пару раз хлопнув в ладоши, оценил король. — А этот парень и впрямь оказался хорош! Вот что Истинная Вера делает! Да, паладин — это вам не рыцарь. Верующему и Бог помогает.
С усмешкой мужчина задвинул крышку на подлокотнике трона, скрыв от посторонних глаз пульт управления. Силовые поля или магические силы — какая, собственно, разница? Для зрителей голографического онлайн-шоу уж точно никакого. «Наши спецэффекты — реальны!» — под этим девизом программа «Всевидящее Око» заняла первое место в рейтинге. Конечно, приобрести в частное владение астероид, накрыть его куполом и создать декорации обошлось недёшево, но все затраты оправдались сразу после премьеры. Зрители ещё никогда не видели актёров, которые не играют, а действительно живут и умирают во время шоу, веря, что всё происходящее — объективная реальность. А всего-то и понадобилось, что слегка изменить их внешний облик с помощью пластической хирургии, да вывести на передний план в сознании образы существ, какими они мечтали стать, с помощью ментоскопирования. И вуаля! Остаётся только собирать кредиты на счёт и наслаждаться жизнью!