— Решил стать новым Королём? — с подозрением осведомилась эльфийка дрогнувшим голосом.
— Ты не бойся, — задумчиво протянул парень. — Тебя не трону. В смысле, как этот, Король… Хотя если ты сама… Но это мы размечтались. Кто ж нам даст тут обустроиться.
— Верно мыслишь, — произнёс человек в коричневом балахоне с глубоким капюшоном, внезапно возникший на склоне холма. Внимательно приглядевшись, Макс заметил, что ноги гостя не касаются земли, и догадался, что это голограмма. — Пожалуй, нам стоит кое-что обсудить.
— А если не договоримся? — Макс угрожающе занёс руку над пультом, делая вид, будто в курсе, каким образом отключить силовой купол, удерживающий воздух и все декорации.
— Мы деловые люди, — заверил незнакомец в капюшоне. — А вы?
— А мы — нелюди, — ухмыльнулся вампир, сверкнув клыками. — Но поговорить можно.
Эльфийка встала справа от трона, выражая тем самым свою поддержку его действиям.
— Итак, наши условия… — начал Макс.
Транзитная зона
Бармен изрядно удивился, увидев посетителя — такие гости на орбитальной станции «Мнемозина» были редкостью. Основной контингент прибывающих на транзитную базу составляли паломники Ордена Белого Древа, ожидающие разрешения на посещение планеты Минерва. Периодически прилетали грузовые корабли, но они следовали установленному графику и надолго не задерживались, а большинство пилотов также являлись последователями Ордена.
Этот тип к числу верующих явно не относился. Для начала, на его одежде не было символа Белого Древа. Вместо присущей паломникам кислой мины, по их мнению изображающей просветление и отрешённость, на его небритой физиономии играла хитроватая усмешка. На простого работягу, доставляющего заказанные грузы, он тоже не походил. Бармен решил, что если этот парень что-то и привёз, то исключительно контрабанду, но в этом случае он явно ошибся координатами.
— Виски, двойной, без льда, не разбавленный, — сделал заказ пилот, усевшись за стойку.
Бармен не стал спорить. Хотя на станции, жившей по планетарному времени, сейчас было утро, только что прибывшего звездолётчика это явно не интересовало. А вот бармена снедало любопытство. Когда пилот прикончил третий стакан и перешёл на пиво, бармен решил, что уже можно приступить к расспросам:
— Каким ветром тебя занесло на «Мнемозину», приятель?
— Я вольный торговец, — отозвался мужчина, — привёз кое-какой груз, думаю выгодно его продать.
— На Минерве? — бармен скептически хмыкнул. — Орден Белого Древа не поощряет роскошь, а всё необходимое производится на планете или доставляется постоянными поставщиками. Хотя, может сами Жрицы заинтересуются? А если нет, попросту не пройдёшь таможню, а то и вовсе могут конфисковать груз.
— А я не собираюсь высаживаться на планету, — пожал плечами контрабандист. — Меня и транзитная зона вполне устраивает. Пусть с таможней покупатель сам разбирается.
— И что же ты такое привёз? — заинтересовался бармен.
— Ош.
От этого короткого слова у бармена от удивления отвисла челюсть. Он рефлекторно огляделся по сторонам, но в зале ожидания по-прежнему никого не было.
— «Звёздная пыль»? — шёпотом уточнил бармен.
— Что?! — пилот от возмущения ударил кулаком по стойке. — За кого ты меня принимаешь? У меня чистый ош, натуральный, прессованный. Ты тут не сравнивай!
— Да я ничего, — замялся бармен. — Я только слышал…
— Ну да, в состав «звёздной пыли» он тоже входит, но составляет меньше десятой доли… И вообще, всегда найдётся кто-нибудь, кто из самой замечательной вещи умудрится сотворить какую-нибудь гадость. А ош — это как философский камень, как панацея… Между прочим, двести семьдесят восемь Галактических религий утверждают, что ош был дарован людям именно их божеством.
— И много его у тебя?
— Сто тридцать тонн.
— Сколько? — лицо бармена вытянулось ещё больше.
— У меня небольшой корабль, — пожал плечами пилот.
В голове у бармена роились десятки вопросов, но на большинство из них контрабандист ни за что не стал бы отвечать.
— Так что вообще такое этот ош? Я всякое слышал. Фармацевтические компании клянут его на все лады, на многих планетах его запретили.
— Конечно, фармацевты против, — хмыкнул звездолётчик. — Они же разорятся мигом. Ош — отличное природное лекарство, половину болезней мигом как рукой снимает. И в целом укрепляет здоровье. Говорю же — практически панацея. Я его вообще в еду как приправу добавляю — пальчики оближешь. И это не всё. Ну, про «звёздную пыль» ты в курсе, но это не пример. Сам ош привыкания не вызывает. Хотя в сочетании с алкоголем расслабляет и может вызвать лёгкую эйфорию, настраивает на лирический лад. Знал я одного поэта, так тот без кружки пива со щепоткой оша двух слов срифмовать не мог.