— Ха-ха, — Королева разразилась диким хохотом. — Ты действительно ничего не знаешь!!! Это я её убила. Она ненавидела меня и попыталась разбить мне голову о спинку кровати. Отец изнасиловал её во время одного из вторжений демонов. Хорошо, что магией я владела с момента появления на свет. Впрочем, с приемными было сложнее. Но они тоже меня ненавидели. Или мне так казалось? Забавно. Я думала, ты тоже меня ненавидишь. А, Создатель? Ты ненавидишь Диану?
Женщина растворилась в воздухе как и в прошлый раз, оставив меня наедине с ещё звучащим в ушах вопросом. Ненавижу ли я её? Что она хотела сказать? Может ли Автор ненавидеть собственного персонажа? Наверное, нет, ведь иначе он никогда бы его не создал. Видимо, нужно будет сказать это Диане. Только вернется она лишь вечером, а до этого времени нужно чем-то заняться.
Ответ на второй вопрос «чем заняться?» нашелся гораздо быстрее, чем я успела выйти из комнаты. Вошедший в залу Флип проводил меня в один из шпилей замка, выдал фартук, лопату и показал, как чистить клетки и кормить зверей.
Ухаживать за гигантскими летучими мышами. Никогда не думала, что встречу свой конец, занимаясь столь экзотическим делом.
========== Автор ==========
Шкварк-шкварк. Лопата лениво скребет булыжный пол, оставляя на камнях белые царапины. Вокруг железные прутья клеток, тихо пищат в соседних загонах нетопыри. А я по-прежнему пытаюсь уместить в своей голове произошедшее утром. Слова Королевы, сказанные в тот раз, постепенно обретали свой истинный смысл. Я была вовсе не той, кого она ожидала увидеть. Она надеялась встретить Создателя с большой буквы, узнать от него о множестве вещей, а взамен получила старшеклассницу, которая даже не целовалась толком. Не было в её существовании и высшего смысла. В реальности тысячелетняя жизнь Дианы оказалась лишь долгим вступлением к крохотному акту дешёвой пьески, в конце которого ждет только смерть и забвение. Разочарование. То самое чувство, испытанное мною в момент прибытия на Ио. Я рассчитывала воплотиться в великом герое, изменить ход вещей и вектор событий, а оказалась в теле крошечного гоблина, не способного защитить даже самого себя. Мы не избранные. Мы ничто. Шкварк-шкварк — словно подтвердила мои слова лопата. Забавно: демиург, чистящий нетопыриный навоз. Отличное занятие, чтобы встретить свой конец.
Когда пришел вечер, Флип вернул меня в королевские покои. Угощение всё ещё лежало на столе — видимо, «последний завтрак» был переименован в «последний ужин». Но сначала «последняя ванна». Совсем как в старых книжках, только белой сорочки не хватало.
— Не боишься растолстеть? — послышалось из-за спины.
Я поперхнулась. Эта жуткая манера Королевы появляться из ниоткуда просто сводила с ума.
— Не успею, — донёсся сквозь чавканье мой ответ.
— Странное ты существо, Ольга, знаешь, что времени осталось мало, а тратишь его на такую банальность как набивание брюха.
— Есть идея лучше?
— Есть.
***
День девятый.
Закончена чистка клеток, приятная усталость отходит на задний план, уступаю место неудержимому любопытству. Даже возможность полетать на нетопыре, которую несколько раз мне предоставил Флип, не могла сравниться с тем удовольствием, что сулила очередная встреча с Дианой.
В который раз сидели мы на вершине главной башни, свесив ноги и разглядывая город. Чад доменных печей, гниющие помойки, гвалт и писк не достигали вершин Кровавой Цитадели, густым туманом стелясь внизу. Из разговора с Королевой я многое узнала об истории этого места. О том, как в стародавние времена его создал злой чародей прошлой эпохи, как моя собеседница нашла его, будучи подростком, скрываясь от преследователей. О гоблинах, облюбовавших старый замок, в сердце земель названых Проклятыми. Ее рассказы были душевными, словно обида и разочарование недавних дней были забыты столетие назад, и, казалось, ей хотелось извиниться передо мной за тот холод, с которым меня приняла Ио, показать, как на самом деле интересен и разнообразен созданный мной мир. Истории о покорении великанов, приручении волков и нетопырей, о сражениях с орками и гнолами, о том, как темные расы признали ее своей королевой. Упоминались в этих рассказах и герои, ничуть не менее интересные, чем придуманные мной, с той лишь разницей, что окончание их приключений было куда менее героическим. Действительно, в нашем мире Ее Величество смогла бы стать великим писателем.
— Да будет с тебя. — Женщина сжала мою руку, прерывая наполненную восторгами речь. — Не вижу ничего интересного в этом твоём сочинительстве. Расскажи лучше про свой мир.
Ничто не приводило Диану в больший восторг, чем рассказ о моей вселенной. Это подумать только. Полностью материальный мир! Никакой магии, богов и противоборства тьмы и света, никаких эльфов и гоблинов. Мир, в котором все люди рождаются свободными и равными друг перед другом и законами природы. Сколько я ни пыталась объяснить королеве ужасы классового неравенства и злоключения голодающих детей Африки, она так и не смогла увидеть в планете Земля серьезных недостатков. Вот когда эльф живет три тысячи лет, а гоблин едва ли сорок — это неравенство. А всякие бродяги и миллиардеры — просто смех. Жизнь гораздо ценнее каких-то денег.
— Зато здесь можно творить чудеса, — насупилась я. Очень уж обидно стало за свое творение.
— Испепелять людей огненными шарами быстро надоедает, знаешь ли, — возразила злодейка, создав в руке пылающую сферу и швырнув ее вдаль. — А у вас столько разного оружия! Я бы хотела пострелять эльфов из автомата, разрывать гномов НУРСами, нажимая гашетку пулемета, запустить хоть одну баллистическую ракету! В вашем оружии столько знаний и труда собрано воедино, что даже представить сложно. Вековая мудрость, обретшая материальное воплощение. Есть ли что-то более прекрасное?!
— Зато магия таинственна, — возразила я.
— Таинственна? Ха, ха, ха и еще раз ха! Атмосфера аккумулирует излучение звезды, вступает в реакцию с водяным паром и насыщает кислород. Розовый цвет облаков — побочный эффект реакции. Обитатели Ио дышат этим воздухом и используют энергию звезды сообразно своим природным способностям. Вот и все тайны.
— То есть все обитатели Ио маги?
— Ну да. А ты не знала? Только предрасположенности к волшебству очень зависят от способности усваивать кислород.
— Не знала. Получается, чтобы колдовать нужно иметь большие легкие? — Я посмотрела на собеседницу и быстро отвернулась, осознав, что смотрю совсем не туда, куда следует.
— Да нет же, глупая. — Диана рассмеялась. — Легкие тут не причем. Кислород усваивается кровью, а вот она у местных сильно разнится. Кровь эльфов, например, очень емкая, как например кровь драконов и демонов. Кровь некоторых людей тоже могущественна, особенно старых родов, например королевских. Потомок королей, даже не умеющий колдовать, порой способен рассеивать чары простым тактильным контактом.
Мир снова достроил связи за меня. Произошедшее чем-то напоминало эволюцию: виды развиваются параллельно и взаимосвязанно, дополняя друг друга. Так и события на Ио складываются в единую цепь. Как бы мне хотелось узнать этот мир ещё лучше, его темную сторону, почти закрытую от меня. Лучше узнать Диану.
Жаркий ветер в очередной раз окатил нас сернистым дыханием, разметав волосы точно два рыжих флага. День девятого меча. Сегодня. Через несколько часов придет закат, а вместе с ним армии людей и эльфов.
В унисон с очередным порывом ветра прозвучало моё предложение.
— Давай убежим, — губы изрекли непростые слова. Я ждала ответа, но его все не было.
— Я не против, — собеседница иронично улыбнулась, — даже знаю уединенный островок в глубинах океана. Одна проблема: не знаю, как перенести туда триста тысяч гоблинов. Ты ведь не думаешь, что я могу их бросить?