Мой взор потупился, лицо залила краска. В очередной раз я почувствовала себя последней мерзавкой. На фоне Черной Владычицы это было особенно стыдно.
— Все в порядке, Оля. — Меня ободряюще потрепали по макушке. — Тут не в благородстве дело. Просто без слуг я протяну совсем не долго. Ведь не только я их защищаю, но и они меня. Да и не привыкла я бегать от опасности. Судьба или рок — не важно. Встречать такие удары нужно гордо выпятив легкие. Слишком много в мире легенд о людях, попытавшихся обмануть судьбу и в результате все потерявших.
— На этот раз тебе не победить, — тихо произнесла я. — Пускай ты обрушила подземный ход, по которому должны были придти герои, пускай я рассказала тебе план атаки. Их будет много, очень много, и они не успокоятся, пока тебя не уничтожат.
— Ну, это мы еще посмотрим! Не смей недооценивать силы зла. Не таких героев гоняли. Мы ещё попьем чай среди их трупов. Кстати, тебе не пора за работу? Если враги придут на закате, то сейчас самое время подготовить нетопырей к сражению.
***
Ершистая щетка прошлась по густому коричневому меху Энке. Личный нетопырь Флипа обожал, когда его чесали, сопением и попискиванием отвечая на каждое прикосновение. Но покой уже нарушен: гонцы принесли вести о вторжении, и Цитадель наполнилась хаотичными криками. Звенит оружие, вой волков доносится из конюшен, а гоблины-летчики спешат к башням, разбирая луки и копья.
— Тиши, малыш, тише. — Зеленые пальцы почесали рукокрылое за ухом. Изогнув шею, нетопырь лизнул меня в лицо. Вот дурак, еще заразится чем-нибудь!
Авиаторы терпеливо ждали, пока обслуга подготовит зверей, пристегнет стремена и седла, наденет наглазники и броню, прикрывающую наиболее уязвимые части летучих мышей. Вот и на Энке щелкнули застежки ремней. Искренне надеюсь, ему улыбнется удача. И Флипу тоже. После того как меня назначили чистить клетки, он не раз катал меня на своем питомце.
— Первая воздушная бригада! — писклявый голосок командира облетел подручных. — Даю вводную! Курс на северо-запад. Задача — перехват вражеских летающих единиц и поддержка наших бойцов. По нетопырям!
Гоблины торопливо попрыгали в седла, и вот уже мыши, неспешно перебирая лапками, ползут к взлетной террасе.
— А ты не с ними? — удивленно спросила я стоящего рядом с нетопырем Флипа.
— Не совсем. У меня тут необходимые для выживания вещи, деньги и провизия на три дня. — Гоблин потянул мне пару седельных сумок. — Еще здесь карта окрестностей и компас. Так что не потеряешься. Враг идет с севера, так что безопаснее всего будет лететь к югу: там, в чаще Алого Леса, все еще относительно безопасно для гоблина. Впрочем, с тобой теперь Энки, он поможет тебе в охоте, а если что, вы сможете просто улететь от опасности.
— Погоди, что значит улететь на юг? — я растерянно смотрела на летчика.
— А тебе ничего не сказали? — собеседник искренне удивился. — Хотя не важно. Вот, самое главное. — На мою шею опустилась цепочка с глиняной свистулькой. Такая есть у каждого наездника, она помогает общаться с мышью с помощью ультразвука. — Надеюсь, ты запомнила команды?
— Да, конечно, но я все еще не понимаю.
— Ты точно троллем стукнутая! — разозлился гоблин. — Зачем, по-твоему, Энки приучали к твоему запаху? Для чего я учил тебя им управлять? Госпожа приказала тебе не рассказывать… — На последней фразе авиатор испуганно зажал ладонями рот и сжался в комочек, словно ожидая удара молнии.
— Ты свободен, Флип. Дальше я сама, — голос прозвучал даже раньше, чем из тумана образовалась фигура темной повелительницы. Гоблин убежал, женщина проводила его взглядом.
— Вот и пришло время нам расстаться, Ольга Воронко.
Все было просто. Никакого альтруизма, только логика и трезвый расчет. Она спасает меня, я спасаю ее. Время, проведенное в Кровавой Цитадели, должно было показать мне, что и она, и гоблины Проклятых Земель тоже имеют право на жизнь. Потому она и не отпустила меня сразу — хотела, чтобы я почувствовала на себе, что значит быть по ту сторону Светлого Мира. Когда я вернусь домой, то смогу переписать историю так, чтобы силы зла отразили атаку. А может, просто заставить людей и эльфов отступить. Королева не сможет меня проконтролировать. Да и требовать не имеет права. Просто надеется на мою честность и сострадание к частичке созданного ей мира. Потому что…
Мои ноги были уже в стременах, сумки с поклажей пристегнуты к седлу Энки. В последний раз мы смотрели друг на друга. Внезапно Диана взмыла над землей, ее лицо поравнялось с моим.
— Я просто хочу, чтоб ты знала. — Второй раз с момента нашего знакомства чувствовалось, что правительница Проклятых Земель не до конца сдерживает эмоции. — Даже если ты сможешь уйти, вовсе не факт, что на закате нового дня ты вернешься в свой мир. Если этого не случится, а мне удастся выжить — возвращайся в Кровавую Цитадель, здесь всегда найдется место для тебя. Если же я буду мертва — не сдавайся и не отчаивайся. Проживи остаток гоблинской жизни, помня, что в твоем теле душа человека. Не отвергай эту жизнь и не вини никого. Не ищи мотивов у Вечности. Мир не имеет значения. Есть только мы и наши поступки.
Молча киваю головой, не решаясь вставить слово.
— Когда мы впервые встретились, мне показалось, что я наконец нашла того, кто превратил первые годы моего существования в ад. Того, кто сделал меня врагом всего мира. Я сердилась на тебя, но была не права. Моя судьба оказалась результатом моего выбора, а от тебя я получила лишь долгую жизнь, наполненную приключениями, и силу, чтобы противостоять вызовам судьбы. Я прошу прощения, Оля. И я благодарна тебе, как благодарен тебе каждый житель созданного тобой мира, потому что жизнь — это величайший и ценнейший дар на свете. Дар, полученный от тебя. Храни и ты этот дар и помни, что мы любим тебя, наш маленький Автор.
Алые губы коснулись моего лба, оставляя на коже влажное ощущение поцелуя. Крепко обнимаю Диану, понимая, что если и встречусь с ней ещё раз, то лишь на страницах моего рассказа. На прощение королева зачаровывает нас, чтобы никто не помешал бегству. Повинуясь команде, Энки ползет к выходу, а в следующий миг бросается вниз, расправляя в полете перепончатые крылья. Ветер бьет в лицо, и замок остается позади. А вместе с ним воспоминания об Ио, полные боли утрат и теплоты, ненависти, дружбы, надежд и лишений. Не знаю, смогу ли я вернуться домой, но это время навсегда сохранится в моем сердце, как и последние секунды прощания.
========== В последние секунды. Часть первая. ==========
Размеренные взмахи кожистых крыльев уносили меня вдаль, к тому самому розовому небу на горизонте, столько раз манившему меня. Туда, где нет войны, противных гоблинов и жестоких героев. Энке буквально плыл по воздуху, я чувствовала, как сокращаются мощные мышцы спины. Ветер в волосах, и жар пустынного воздуха, медленно вытеснявший сернистый запах.
Пейзаж подо мной изменился: вместо города внизу простиралась пустошь. Да только пустошью теперь ее уже не назвать. Две армии медленно надвигались друг на друга.
Почему? Рука полезла в карман, доставая компас. Я летела на юг, как и должна была. Но разве люди и эльфы не должны были напасть с севера?
Неровная и шумная, точно морская волна, орда темных рас и спокойная, непоколебимая армия союзников ползли друг на друга, готовые сойтись в противоборстве. Тысячи ног поднимали облака пыли. Воинственные крики, удары оружия о щиты, как рокот приближающейся грозы. Первые стрелы, словно первые дождевые капли. Первые крики раненых. А дождевые капли обращаются неистовым черным ливнем концентрированной смерти. Солнце скрылось в облаках пыли, Проклятая Земля окрасилась кровью, когда многоцветная волна темных созданий ударилась о щиты людей. Под их напором прогнулся железный строй, передние ряды были смяты, но остальные непоколебимой скалой встретили неистовый натиск. Сверкали в воздухе ятаганы гоблинов и топоры орков, завывали цепы гнолов. Им вторили шпаги эльфов и мечи людей. Музыка битвы наполнила воздух.