Действительно, угнать было трудно, потому что приходилось ехать «в цело», то есть без всякой дороги.
— Ничего, пусть пройдется, — шутил Катаев. — Для аппетиту это весьма пользительно…
От Теребинска ехали битых два часа. Здесь горы точно перепутались между собой, и приходилось делать объезды.
— Зимой-то совсем близко, — утешал Катаев. — А теперь вон как и настоящую-то дорогу развело…
Новый прииск Катаев назвал «Змеевиком». Он залег в горном ущелье, на берегу безымянной горной речонки. Издали можно было рассмотреть несколько новых построек — небольшая казарма для рабочих, контора, амбар для разной приисковой рухляди, конюшня с навесом и т. д. Золотоносная жила «выпала» прямо в скале, выступавшей к речке каменной грудью. Место было красивое вообще.
— Ну, вот мы и дома, — весело говорил Катаев, когда лошади остановились у самой конторы. — Эй, человеки, кто есть жив?
В окне конторы показалось очень миловидное девичье личико, улыбнулось и скрылось.
— Вон какая у меня птаха приспособлена, — шутил Катаев. — Татьяной звать…
— А для чего она на прииске живет? — спросил Поршнев, нахмурившись.
— А шти кто нам будет варить? Я люблю, чтобы все было в аккурате…
— Молода, штобы в лесу-то одной жить…
— Не одна живет, а с добрыми людьми. На что нам старух-то?..
Из-под навеса показался белобрысый парень, прихрамывавший на левую ногу. Он даже не поклонился хозяину, а только что-то буркнул себе под нос.
— Ну, Миша, принимай гостей!.. Как у вас дела?
— Два хомута третьева дни украли…
— А рабочие где?
— Ушли ночью. Они хомуты-то сблаговестили…
Катаев начал ругаться, а Миша угрюмо смотрел куда-то в сторону, не выражая никакого желания оправдываться.
Контора была выстроена на живую нитку, как все приисковые постройки, и делилась на две половины; в большей была контора, а в меньшей — кухня. Пока Татьяна ставила самовар, Катаев повел показывать жилу. Она проходила неправильной полосой прямо в камне. Правильной работы еще не было, а только делались пробы в том месте, где прослоек змеевика вспучило и образовался довольно большой желвак.
— Это и есть твоя жила? — спросил Поршнев, тыкая палкой в змеевик.
— Она самая, Гаврила Семеныч… Змеевик — камень мягкий, хоть зубами его грызи!
— Да, тут, действительно, надо зубами выгрызать твое золото, — решил Огибенин тоном специалиста. — Самый вредный камень… Кварц трещину дает, если его порохом или динамитом рвать, а тут будет только воронки вырывать. Я видел такую-то одну жилу…
Жила не понравилась и Поршневу, но он промолчал. В конторе их уже ждал кипевший самовар. Татьяна не показывалась, и Катаев насильно вывел ее за руку.
— Ну, иди, иди, пирожница!.. — уговаривал ее Катаев. — Покажись добрым людям.
— Отстань, смола! — довольно сурово ответила девушка, стараясь освободиться. — Ты вот постыдись лучше добрых-то людей…
Поришев заметил, что «пирожница» одета слишком форсисто для приисковой стряпки и отвечает хозяину неподобно. Одним словом, нехорошо.
После чаю, захватив разную снасть, отправились делать пробу. Нужно было произвести взрыв. Огибенин и Миша принялись за работу, то есть при помощи железного лома и молота сделали глубокое отверстие в змеевике. Катаев сам заложил в него пороховой патрон, провел пороховую нитку и заклинил наглухо отверстие. Когда произведен был взрыв, слова Огибенина оправдались: вместо трещин и кусков жилы получилась одна воронка.
Работа шла до самого вечера, а толку никакого не получилось. Наработался досыта и Гаврила Семеныч, благо в охотку было и поработать. Улучив минуту, он спросил Мишу, что это за птаха Татьяна,
— Танька-то? — равнодушно ответил Миша. — А так, просто дура…
На другой день работа началась с раннего утра. Бились изо всей мочи. «Знаки» золота были налицо, а жила не поддавалась, точно ее заворожила нечистая сила. У Поршнева все время не выходила из головы «птаха». Красивая девка, нечего сказать, а только неподобное это дело, чтобы баловство разводить. Встретив ее на крыльце, Поршнев не утерпел и сказал:
— Нечего тебе делать здесь, милая… Шла бы ты лучше подобру-поздорову домой…
— А ты зачем сюда приехал? — огрызнулась птаха, не моргнув глазом. — Ступай уж ты лучше домой-то: тебя жена вот как ждет…
— Зачем со стариком вяжешься?
— А тебе какое дело пригорело? Очень он мне нужен, старый пес… Да я на него и глядеть-то не хочу, на гнилое дерево.
— Ну и девка!.. Не сносить тебе своей головы, Танька!
— Такая уж уродилась…
V