Уезжая, полковник заметил мне:
— Вот мы с Владимиром Ивановичем по пути к вам заглянули в тот дом, где разместился твой начальник штаба. Стоять здесь будем долго. Перебирайся-ка и ты туда со своими заместителями и комбатами. Поживите хоть немного по-человечески. А в отношении боевой учебы скажу одно — пока есть возможность, не теряйте ни одного часа.
207-ю стрелковую Краснознаменную дивизию полковник В. М. Асафов принял под Каллисом — на второй или третий день прорыва обороны померанской группировки немцев. За этот короткий промежуток времени мы встречались с ним много раз. Впервые я увидел комдива на дороге в районе города Лабеса. Высокий, круглолицый, как говорится, косая сажень в плечах, он стоял у «виллиса» в окружении офицеров штаба дивизии. На нем была короткая темная венгерка, неопределенного цвета старая папаха. Новому командиру меня представил начальник штаба дивизии полковник Н. В. Андрианов. Я доложил, что дивизион следует на выручку 594-му стрелковому полку подполковника А. П. Чекулаева, окруженному в небольшом городке восточнее Лабеса. Пришлось чистосердечно признаться, что обстановки точно не знаю, но вперед выслал взвод ПТР с одним станковым пулеметом и расчет с пушкой. Продвигаясь вслед за ними, жду донесений. Комдив выслушал внимательно и, переговорив с начальником разведки дивизии подполковником В. А. Какаевым и полковником Н. В. Андриановым, вскоре отпустил меня.
В Лабес мы прибыли беспрепятственно. Оборону заняли в огородах на северо-восточной окраине города. Сведения об окружении полка оказались ложными — просто армейских связистов обстреляли немцы, пытавшиеся пересечь шоссе и прорваться на запад. Увидев нашу пушку и красноармейцев взвода ПТР, гитлеровцы сами сдались в плен.
Чекулаев с нескрываемым удивлением узнал от меня, что его полк окружен и что я прибыл спасать его. Он от души рассмеялся. Связавшись с комдивом по радио, мы доложили обстановку. Полковник Асафов сообщил, что, по имеющимся сведениям, на наш городок с востока движется большой отряд гитлеровцев с танками. Чекулаеву и мне было приказано разбить эту группу врага.
Спустя час все батареи, выполнив первоочередные окопные работы, подготовились ко всяким случайностям. В полукилометре от нас на опушке лесного массива стояла противотанковая батарея Войска Польского. Вечером, когда орудийные расчеты более основательно оборудовали свои позиции, я разрешил личному составу отдохнуть. Бодрствовали только часовые. Около полуночи позвонил А. П. Чекулаев и передал, что к нему прибыл Асафов и вызывает меня к себе.
Комдив приказал Чекулаеву оставить в городе стрелковую роту, а весь полк двинуть вперед — на север. Командный пункт дивизии перемещался сюда под защиту этой роты и пушек нашего дивизиона. Полковник Асафов тут же решил выехать со мной на позиции дивизиона.
Артиллеристы отдыхали. Шоссейную дорогу, по которой прошли стрелковые батальоны чекулаевского полка, прикрывали батареи П. К. Глущенко и Н. Е. Шевкунова. Кандыбинцы окопались на восточной окраине города.
Под утро пошел мелкий моросящий дождь. На дне траншей и щелей образовались лужи. Стало неуютно, сыро и холодно. Комбаты распорядились усилить наблюдение: в поле потемнело от нависших тяжелых туч. Кое-где пришлось выставить дополнительные посты.
Во второй батарее часовым был двадцатилетний ефрейтор Михаил Грибушенков. Коренастый, нос пуговкой, паренек уже успел повоевать около двух лет в роте подрывников-разведчиков партизанского соединения. Пустил под откос не один немецкий эшелон, несколько раз взрывал мосты. В армии партизанская смекалка всегда выручала Михаила. Так случилось и в эту ненастную ночь.
Дождь перестал, но от леса потянуло резким холодом, сыростью. Вокруг стоял прелый запах недавно освободившейся от снежного покрова земли.
Со стороны леса, как раз оттуда, где стояла польская батарея, донесся шорох. Грибушенков присмотрелся повнимательнее и почувствовал неладное: к позиции орудия осторожно двигались люди. По бряцанию автоматов и едва заметному очертанию отдельных фигур ефрейтор распознал гитлеровцев и, не колеблясь, поднял тревогу.