— Так точно, ясно, товарищ комроты. Разрешите выполнять?
— Выполняйте.
Туманов с готовностью кругом, как положено, вертанулся — и в дверь, а навстречу — Махтуров.
— Побудь в тамбуре, дождись Богданова, покурите пока, — вслед ему проговорил Павел и, обращаясь уже к Махтурову, указал на стул возле стола. — Проходи, садись.
Они молча обменялись рукопожатием. Николай прошел к столу, полез в карман за кисетом.
Павел положил перед ним выписку из приказа о своем назначении на должность командира роты.
Махтуров лишь слегка покосился в ее сторону, раскурил самокрутку. «Тимчук просветил!» — догадался Павел.
— Зачем тебя вызвал — догадываешься?
— Взвод на меня хочешь повесить, — подозрительно бесцветным голосом отозвался Николай.
— Что значит повесить?
— А то и значит, что правильно все ты понимаешь, гражданин ротный: не состоится сватовство. Нет на то моего согласия.
— Ты это всерьез, что ли?
— Более чем.
— Странно.
— А чего тут странного. Не хочу, и все тут.
— Боишься, что ли?
— Да ничего я не боюсь. Не в том дело.
— А в чем? — начиная заводиться, допытывался Павел. В воображаемом им сценарии подобное развитие действия не подразумевалось.
— Ты мне по дружбе взвод предлагаешь. Хочешь, чтобы я за него в ответе был. Понимаю. На твоем месте точно так бы поступил. С точки зрения командира роты и товарища — решение логичное. Но я на своем месте, и у меня на этот счет другие виды. Я за себя ручаюсь и только за себя хочу быть в ответе.
— А поподробнее можешь? Сдается мне, что знакомый блатной мотивчик слышу: сначала закурим табачок твой, а потом каждый свой.
— Зря ты так. — Махтуров отвернулся к окну, возражал, глядя в сторону. — Сам знаешь, получить пулю или нож в спину от этой сволочи я, допустим, не боюсь. Но чтобы они мне поперек дороги к свободе встали, грузом повисли — не по шее хомут.
— А для меня, значит, в самый раз?
— Это твой выбор, твой путь, — упрямо возразил Махтуров. — Я — не ты и не Витька Туманов. Мне штрафное обличье ни в каком виде не подходит. Если жив останусь и получу чистые документы, в штрафном ни на минуту не задержусь.
— Одно другому не мешает.
— Пойми, штрафной батальон — не семейный дом, чтобы его проблемами загружаться. Для меня штрафной — как общественная баня. На помывку идем все хором, но моемся в одиночку. И мне плевать, кто и как рядом моется. Чужие спины никому тереть не собираюсь и для своей мочалки ничьей не попрошу. Отмываюсь как могу. И каждый бой — как банный день: отмылся — ушел! Не отмылся — жди следующего раза.
— Значит, отказываешься… — зная тяжелую махтуровскую неуступчивость — если упрется — не сдвинешь! — Павел уже не спрашивал, ждал подтверждения.
— Значит, отказываюсь, — согласным кивком подтвердил Махтуров. — Не сочти за обиду.
— Ну а связником пойдешь? Жить вместе будем.
— И связником не пойду, — тяжело вздохнул Махтуров. — Я понимаю, конечно, что ты для меня как лучше хочешь сделать, но останусь во взводе. Там я тебе нужнее буду.
Павел разочарованно помолчал. Пожалуй, впервые, разойдясь с Махтуровым во взглядах, он был не в состоянии ни понять, ни принять позиции друга.
— А этих зачем вызвал? — нарушил молчание Махтуров, кивнув на дверь, за которой слышались перебранивающиеся голоса Туманова и Богданова.
— Связниками возьму, — ответил Павел. — И для них лучше будет, и мне с ними спокойней. Свои люди.
— Вот их — правильно, — одобрил Махтуров с облегчением. — Ребята надежные, не подведут. Да и поостерегутся около тебя дурью маяться, особенно Туманенок Без царя в голове парень, куда ветер дунет, туда и клонится. Замечаю, со шпаной якшаться стал.
— А на взвод, по-твоему, кого ставить?
— Ставь Маштакова. И боевой опыт имеет, и с характером мужик, твердый. Отношения с людьми выстраивать умеет.
Про себя Павел тоже в пользу Маштакова склонялся. С Богдановым и Тумановым проще. Приказал личные вещи из взвода забрать и переселяться в командирский блиндаж Оба назначены связными командира роты.
Махтуров ушел вместе с ними.
И только когда следом появился Тимчук, стал расставлять на столе обеденные котелки, Павла догнала поздняя мысль: надо было придержать Николая, покормить обедом. Штабная кухня не чета ротной, солдатской. Суп гороховый, наваристый, с мясом. На второе — гречневая каша с тушенкой. Чай тоже, как у комбата, натуральный, не разбавленный. Целый кофейник. И пачка американских сигарет в придачу.