По этой дороге-ленте, фантазировали мы, должно быть, и пришел из Макарового Яра в Луганск совсем ещё юный Александр Пархоменко. Как и все путники, он, наверняка, останавливался возле высокого кургана, раздумывая, кто создалего: человеческие руки насыпали, навеки спрятав от истории какую-то тайну, или это создание мастерицы-природы?
Да, конечно, останавливался здесь Саша Пархоменко, смотрел на обветренную вершину кургана и сгребал с головы шапку. А позже приходил сюда со своими товарищами, чтобы наметить планы будущей борьбы с царизмом. Тогда здесь еще не было ветвистых деревьев. Их посадили люди потом. Был только курган, островерхая могила. Она так и называлась исстари — Острая Могила. Чей покой караулит она? Чей вечный сон бережет? Ее нельзя обойти, нельзя не остановиться возле нее. С нее далеко видно. Степь… Степь… Необозримый волнистый простор. Мы, мальчишки, любили приходить сюда, смотреть в синеватую даль.
Острая Могила. Родной город над Луганью. Мы еще встретимся с тобой! Нам еще жить да жить!..
Мои мысли прервал монотонный гул самолета. «Это за нами!» — мелькнуло в голове.
— Ребята, посадочный знак! Быстро! — крикнул я.
Через несколько минут над нами появился «дуглас».
Сделав разворот, он плавно пошел на снижение и приземлился у Т-образного знака, выложенного нами из парашютов.
Из машины вышел командир полка Николай Иванович Новодранов, что несколько удивило нас: и нашел же полковник время оторваться от дел и лететь на поиски потерпевшего аварию экипажа.
Как командир Новодранов строг, но справедлив. Я не помню случая, чтобы он кого-либо незаслуженно наказал или обидел, оборвал начальственным окриком. Перед каждым боевым вылетом по-дружески побеседует с летно-техническим составом, разъяснит предстоящую задачу и, на всякий случай, предупредит:
— На рожон не лезьте. Внимательность и осторож ность — составные части мужества.
Командир не только предупреждал — категорически требовал осмотрительности и бдительности в полете. Однажды экипаж И. Ф. Андреева получил задание средь бела дня нанести неожиданный бомбовый удар по важному стратегическому объекту противника. Опасность и рискованность задания были очевидны, тем более что по данным разведки объект усиленно охранялся зенит ными батареями. В полку все переживали за успех опeрации.
Долго тянулось время. И вот, наконец, радиограмма:
«Задание выполнено. Возвращаюсь на базу». Все облегченно вздохнули.
Через два часа над аэродромом пронесся бомбардировщик. Зашел на посадку и удачно приземлился, взвихрив за собой серо-синее облако снега.
Все бросились к самолету. Ну и вид! Фюзеляж изрешечен осколками, пробит бензобак, обшивка плоскостей ободрана. К счастью, экипаж цел и невредим. Все это казалось невероятным.
— Где это вас так? — спросил Новодранов, выслушав короткий рапорт Андреева.
— Над целью, товарищ полковник, — ответил летчик.
— Молодцы! — похвалил отважный экипаж Новодранов.
Через несколько дней возвращался с задания другой летчик. Неподалеку от линии фронта самолет обстреляли вражеские зенитки. Машина была повреждена, и летчик с трудом дотянул до аэродрома. Каково же было наше удивление, когда полковник Новодранов реагировал на это совершенно по-иному. Отчитал за неумение «аккуратно» обойти вражескую линию обороны, пробраться сквозь заградительный зенитный пояс.
Как я уже говорил, мы «загорали» после аварии, и именно к нам прилетел на «Дугласе» командир полка.
— Докладывайте! — приказал Новодранов, отвечая на приветствия.
Я подробно рассказал о случившемся. Красивое лицо Николая Ивановича все больше хмурилось. Но он слушал меня, не перебивая. А когда я кончил, полковник резко бросил:
— Неправильно действовали, лейтенант! Вам следовало прыгать, а не сажать горящий самолет. Ведь спасти его у вас почти не было шансов, а опасность для жизни была большая. — И, выдержав паузу, добавил: — Жизнью рисковать надо разумно. Мы не имеем права погибать зря. Война только начинается…
Неожиданно Николай Иванович улыбнулся, подошел ко мне и крепко обнял.
— Поздравляю тебя, дорогой, — сказал просто, совсем по-домашнему. — Сегодня опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР. За отличное выполнение боевых заданий тебе присвоено звание Героя Советского Союза. Ты, Куликов, награжден орденом Ленина, вы, ребята, — повернулся он к Панфилову и Васильеву, — орденами Красной Звезды.