Чтобы не быть сбитыми своими же истребителями или зенитчиками, разработали условные опознавательные знаки «свой самолет». Правда, эти знаки через некоторое время расшифровал враг и нередко довольно успешно использовал их в своих целях. Но мы тоже не терялись. Во-первых, меняли знаки опознавания, а во-вторых— сами пытались изучить повадки фашистских летчиков, распознать их условные сигналы. Это нам удавалось: мы часто бросали им на головы бомбы или обстреливали их из пулеметов. А когда противник разгадывал обман, мы успевали, как говорится, уносить ноги.
Особенно любил охотиться за фашистами экипаж Василия Соловьева. Он целыми часами ходил ночью где-то вокруг затемненного вражеского аэродрома, выжидая, когда гитлеровцы начнут работать, то есть взлетать и садиться, а для этого необходимо будет зажечь огни на аэродроме, включить опознавательные знаки на самолетах. Этого только и ожидал Василий. Выбрав удобный момент, он стремительно набрасывался на обнаруженную цель, нанося по ней удар бомбами и бортовым оружием.
Так Соловьев поступал часто. Мы говорили ему:
— Вася, смени пластинку, иначе немцы подкараулят тебя и собьют к чертовой бабушке.
Соловьев только улыбался в ответ: ничего, мол, не случится, я их уже научился обманывать.
И все-таки Васю Соловьева сбили. Он и его экипаж отдали свою жизнь за победу над фашистской Германией, за светлое будущее нашего народа.
Василий Соловьев… Крепкий, жизнерадостный, прекрасной души человек. Таким он навеки остался в нашей памяти.
Подполковник Н. В. Микрюков придавал большое значение тактике действия бомбардировщиков — как в одиночных полетах, так и в групповых. После возвращения экипажей с боевого задания он лично принимал рапорты командиров. Затем проводил с нами подробнейший разбор боевой работы, выслушивал поочередно всех — летчиков, штурманов, радистов, стрелков.
На очередном разборе наш экипаж предложил увеличить бомбовую нагрузку. Мы руководствовались такими соображениями. Немцы под Москвой. Идут жестокие бои, и войска остро нуждаются в поддержке с воздуха. Каждый килограмм смертоносного груза, поднятого в воздух сверх установленной нормы, приближает победу.
Командир полка, посоветовавшись с инженером, разрешил эксперимент. Понаблюдать за необычным взлетом пришли многие инженеры, техники, офицеры штаба. Все волновались конечно: удастся ли оторвать от земли тяжелую машину? Риск на этот раз был оправданным.
Вырулили на старт. Бомбовая загрузка на 500 килограммов выше обычной. Перевожу двигатель на форсаж, отпускаю тормоза. Разбег.
Тяга воздушных винтов максимальная, двигатели ревут. Корпус подрагивает. Скорость нарастает медленно. Секунда — и пробежим рубеж, обозначенный флажками. Все решает мгновение. Теперь главное — выдержка. Последние метры взлетного поля. Плавное движение штурвала на себя — мы в воздухе!
Следующий полет в тех же условиях провели ночью. Вес тот же. Вскоре повышенный бомбовый вес стал делом обычным, и тогда мы попытались увеличить нагрузку еще на 500 килограммов.
Фантастика? Нет, реальность. Куликов разъяснил суть предложения: увеличить бомбовую нагрузку за счет уменьшения количества горючего. Ведь берем-то его про запас. Даже тогда, когда летим на ближние цели. Мертвый бесполезный груз.
Наше предложение было принято и всеми одобрено.
Полеты на боевые задания чередовались с теоретическими занятиями. Обобщая все сказанное нами, подполковник давал советы, как лучше действовать в тех или иных условиях, предлагал обсуждать с помощью макетов различные варианты выхода на заданную цель, всевозможные приемы воздушного боя с вражескими истребителями. Особое внимание уделялось во время такой учебы новичкам, недавно прибывшим в часть и сделавшим по одному-два боевых вылета. Их учили воевать серьезно, рассудительно, без лихачества.
Молодежи уделяли внимание все — от командира полка до рядового, но уже опытного летчика. И это естественно. Война требовала все новых и новых людских резервов. В авиации даже в мирное время идет непрерывное пополнение частей и подразделений новыми кадрами. Этого требует естественная убыль летно-технического персонала по состоянию здоровья, возрасту и другим причинам. А война пожирает людей и технику ежедневно. Поэтому мы в свободное от боевых действий время много занимались с молодыми ребятами, учили их не рисковать напрасно собой и машиной, воевать хладнокровно, бить врага только наверняка.