— Есть внимательно наблюдать за воздухом, товарищ капитан! — бойко отвечают Панфилов и Васильев…
Знаю: ребята надежные.
Погодка — хуже не придумаешь: грозовой фронт, как и при полете на Кенигсберг. Кое-кто решил обойти его с севера. А что значит — обойти? Так можно и до Берлина не добраться. Ведь на обратный путь горючего не хватит. Поэтому идем напрямую, выискивая коридоры в клубящихся облаках. Молчим. Каждый думает о своем.
Самолет болтает так, что с трудом удерживаю штурвал. Нас то подбрасывает вверх, то швыряет вниз — и тогда будто проваливаемся в черную бездну. В кабине прохладно, а я весь в поту.
Так продолжается около трех часов. Но всему бывает конец. Прекратилась и болтанка. Грозовые тучи остаются позади. Небо чистое, звездное. Зато мы теперь как на ладони. Маскироваться негде. Следи в оба: в любую минуту возможна встреча с истребителями. А ночью, как правило, кто первый увидел, тот и победил.
— Доверни вправо, — говорит Куликов. — Обойдем Кенигсберг и Данциг.
Некоторое время летим над Балтийским морем. Затем штурман дает новый курс. Подходим к берегу. Впереди — разрывы зенитных снарядов. Небо обшаривают прожекторы. И сразу же полоснули огненные трассы. По ним различаем, кто бьет. Наши — зеленоватые, фашистские — оранжевые и красные. Неподалеку идет воздушный бой, под крылом отчетливо видны пожарища. Не иначе, как кто-то из наших вынужден был сбросить бомбы. Экипаж отбивается от наседающих истребителей.
— Где мы? — спрашиваю Куликова.
— Штеттин, — отвечает Сергей. И тут же вопрос: — Как с горючим? Хватит вернуться?
— Хватит.
Штеттин остается позади. До Берлина, примерно, полчаса лету. Томительно, очень томительно тянутся последние минуты. Наконец в шлемофон врывается взволнованный голос Куликова:
— Подходим к цели!
— Приготовиться! — даю команду.
Вражеские посты наблюдения, видимо, сработали четко: в небо лезвиями врезаются десятки прожекторов. Хлопья разрывов вскипают вокруг машины.
— Усилить наблюдение за воздухом! — приказываю экипажу и начинаю маневрировать.
Пот заливает глаза. Не хватает кислорода. А вокруг море огня. Пробиваемся вперед, вырываясь из цепких щупальцев прожекторов. Высота 6300. Жалко терять, но ничего не поделаешь. Резко кладу самолет на крыло. Крен двадцать, сорок, шестьдесят градусов! В гул моторов вплетается неприятный свист. Самолет скользит, почти сваливается. Маневр удается: уходим от прожекторов. Однако потеряли более тысячи метров высоты.
— Вижу цель, — докладывает штурман.
— Становлюсь на боевой курс! Приготовиться к бомбометанию!
— Два градуса вправо, — просит Куликов.
Стрелки приборов молниеносно реагируют на маневр. Машина послушна.
— Пошли! — кричит штурман, и в голосе его такое торжество, что радость переполняет каждого. Тяжелые бомбы устремляются вниз. Советские бомбы сыплются на голову фашистской столицы! Идет возмездие! Идет!!!
Теперь главное — вовремя выйти из-под обстрела.| Бросаю машину из стороны в сторону, до предела увеличиваю скорость, но вырваться пока что не могу. «Собьют, гады», — сверлит мозг тревожная мысль. Надо немедленно радировать на КП.
— Саша! — приказываю Панфилову. — Срочно радируй: «Москва. Кремль, товарищу Сталину. Находимся над Берлином. Задание выполнили».
Неожиданно фашистские зенитчики прекращают огонь. Неспроста. Значит, где-то рядом появились вражеские истребители, гитлеровцы боятся попасть в своих.
— Справа над нами истребитель! — докладывает Васильев.
— Вижу, — отвечаю. — Продолжайте наблюдение! Не давайте ему подойти близко!
Делаю маневр. Васильев с Панфиловым ведут яростный огонь по фашистским истребителям. Даже не верится, что после такой передряги все приборы работают нормально. Мы благополучно уходим. Но ликовать рано: до линии фронта лететь еще около пяти часов. Всякое может случиться.
— А стрелять фашисты не умеют, — говорит Куликов. — При таком огне попадать надо. И почему они нас не сбили?
— Сам удивляюсь, — отвечаю и обращаюсь к Панфилову: — Ты передал телеграмму?
— Передал и «квитанцию» (подтверждение) получил.
— Ответ не поступил?
— Пока нет. Приказали ждать.
Примерно через час слышу восторженный голос Панфилова:
— Радиограмма с земли!
— Читай!
— «Все понятно. Благодарим. Желаем благополучного возвращения».
Продолжаем полет. Небо на востоке окрашивается в грязно-фиолетовый цвет. Различаю кромки кучевых облаков. Опять грозовые, черт бы их побрал! Другого выхода нет. Мы входим в мокрую вату лохматых туч.