К началу сорок четвертого года у меня уже было около двухсот пятидесяти боевых вылетов в глубокий тыл противника. После ухода С. Куликова летал со штурманами А. Овчинниковым, Л. Майоровым, Б. Хартюком, В. Чуваевым, А. Рудавиным и другими. Больше всех делил со мной ратный труд В. Чуваев. Мы совершили с ним около ста вылетов на бомбежку гитлеровских коммуникаций. И всегда Чуваев показывал себя умным и смелым мастером нелегкого штурманского дела. Он уверенно водил самолет по заданным маршрутам, отыскивал нужные объекты и точно поражал их бомбами.
Шел третий год войны, богатый опыт накопила авиация дальнего действия. Теперь полет на боевое задание бомбардировщика осуществлялся в условиях устойчивой радиосвязи с командным пунктом.
В боевых порядках самолетов — командная связь в микрофонном режиме. Таким образом, командир эскадрильи или полка может управлять своими экипажами в полете. На земле работают десятки приводных радиостанций и радиопеленгаторов, они днем и ночью, в условиях невидимости земных ориентиров обеспечивают полет самолетов по заданным маршрутам. И только для бомбардирования им нужно было снижаться под облака и производить визуальный заход на цель и прицельное сбрасывание бомб.
Продолжалось наступление советских войск. Фашисты упорно сопротивлялись как на земле, так и в воздухе. Однако инициатива была в наших руках. Наступил великий перелом в ходе войны. Но воздушные бои все еще были жестокими и кровопролитными.
Мы получили тяжелый бомбардировщик американского производства. Наряду с некоторыми преимуществами этот самолет уступал нашим «ИЛ-4» в дальности полета. В США он считался устаревшим. В то время американские летчики летали на самолетах «Б-29». Это четырехмоторные воздушные корабли, летавшие на высоте десяти тысяч метров и развивавшие скорость более 400 километров в час.
С получением новой боевой машины состав нашего экипажа увеличился до шести человек: штурман капитан В. Чуваев, правый летчик старшина П. Шелудько, стрелки-радисты старшины Л. Васильев и Г. Ткаченко, кормовой стрелок старшина 3. Криворучко.
В таком составе мы совершали успешные полеты на военно-морские базы противника в Финском и Рижском заливах, бомбили столицу Финляндии Хельсинки.
Большие группы наших бомбардировщиков дважды совершали налеты на город (в ночь на 7 и 26 февраля). В Хельсинки была сосредоточена сильная противовоздушная оборона. Но, несмотря на ураганный огонь зенитной артиллерии, наши самолеты успешно подавили вражеское сопротивление: бомбы сыпались с наступлением темноты до рассвета. Многие экипажи, в том числе и наш, каждую ночь успевали сделать по два вылета.
Кстати, массированное бомбардирование Хельсинки большими соединениями советской авиации способствовало ускорению выхода Финляндии из войны.
9 марта 1944 года мы вылетели в район Финского залива. У нас на борту находился офицер штаба дивизии капитан С. Староверов.
До цели полет проходил в обычном порядке, все члены экипажа делали каждый свое дело. В обязанности капитана Староверова входило составление проекта боевого донесения в вышестоящие инстанции о выполнении полками дивизии боевого задания. Летел он на боевое задание впервые и, естественно, многим интересовался, многое казалось ему непонятным. На нашем самолете было два пилота, кроме того, самолет был оборудован автопилотом, так что я имел возможность уделять внимание офицеру штаба, комментировать происходящее.
На вооружении самолета девять крупнокалиберных пулеметов: мы имели возможность вести воздушный бой одновременно с несколькими истребителями. А мощные и надежные моторы бомбардировщика позволяли уверенно продолжать полет, если какой-нибудь из них и откажет. Сильная огневая мощь корабля (по тому, разумеется, времени) давала нам уверенность в безопасности полета.
Не долетая до цели, я заметил, что впереди — вражеские истребители.