Уже насытившись божественной ухой, попив заваренного неземными руками чаю, я спросил у старика.
- Как прикажешь тебя называть?
- Как сердце подскажет. Хочешь, спасителем, хочешь бездушной машиной. Что ты, Володя, себя насилуешь, зови меня на "вы", самому же неловко. И постарше я тебя буду.
- На сколько же?
- На шесть с половиной миллионов лет. Да ещё с гаком.
Я поперхнулся, однако тон не сменил.
- Прекрасно сохранились.
Спаситель вздохнул.
- Как раз нет. Все, парень, ветшает. Даже святость. Ей тоже подпитка нужна, поклонение, мольбы, фимиам.
- И в чем же ваша святость заключается?
- А в том, дорогуша, что сидел я шесть с половиной миллионов лет на вашей планете и ни во что не вмешивался. Катись оно все своим чередом. Надеялся - может, и архонты, в конце концов уразумеют, что с божественным промыслом грех спорить. Тем более бороться... Должен признаться, много я повидал земелек, но нигде не встречал такого чистого небосвода. Самая редкая диковинка во вселенной - голубое небо.
- А на вашей родине? Вообще, интересно узнать, с кем имею честь? С одним из погибших членов экипажа или с самим кораблем, как, то бишь, назвал его Рогулин - фламатером?
Старик явно обиделся.
- Во-первых, - сухо объяснил он, - мы, цивилизация Ди, не страдаем широко распространенной на Земле манией неприятия чужого. Мы не расисты, и для нас, что искусственное мыслящее существо, что естественное - все едино. Раздрая нет, все мы дети природы и Творцов. Во-вторых, стоит ли во всем доверяться этому спившемуся брехуну. Он требовал от меня невозможного, желал странного - ни больше, ни меньше, как облагодетельствовать человечество. За мой счет. И самому в дураках не остаться. Да ещё гарантии ему подавай, что все случится по его замыслу, по его велению. Совсем без царя в голове человек! Разве я похож на чудесную щуку? Я его понимаю, он продукт эпохи, возомнившей, что в человеческих силах соединить личное счастье с общенародным, большим. Вплавить, так сказать, одно в другое, и в результате получить светлое будущее. Однако человеку дано только предполагать... Как я ему не объяснял, что создать рай на одной малюсенькой пылинке-планете, затерявшейся на ногте у одного из Творцов, также нереально, как построить социализм в одной отдельно взятой стране, - толку не было. Удивительно! - старик неожиданно, с размаху, хлопнул себя по ляжкам. - Почему люди так уверены, что меня можно взять на фуфло? Потрясти, так сказать, мое воображение грандиозностью задачи? Бейтесь головой об стену сколько угодно - я-то здесь причем? Да, есть доля истины в том, что не может быть всеобщего счастья вне совокупности единичных, частных счастьиц. Но, милые мои правдолюбцы, - нельзя же всем, все и сразу. Зачем голову терять? Надеюсь, - старик подозрительно глянул на меня, - вы явились сюда не для того, чтобы опробовать очередной рецепт достижения светлого будущего? Сокровищ, женщин у меня в запасниках тоже нет. Если мы даже сойдемся в цене, то алмазы ещё надо добыть, огранить, сбыть, да так, чтобы и намека не было, откуда они появились. Насчет женщин... - старик вздохнул. - Милый мой, Дон Жуаном надо родиться.
- То-то вы не знаете, что привело меня сюда, - съязвил я и бросил в его сторону пристальный взгляд. Даже при сверхчувственном восприятии он предстал передо мной в том же конкретном, хорошо воспроизведенным облике Создателя, известном по иллюстрированным религиозным книжкам.
- Честно - не знаю! - старик положил руку на сердце. - Мне добродетель не позволяет в чужие мысли заглядывать.
- Пояс ищу, - буркнул я. - Заветный. Подарок наставника. Без него зарез, видите, шерсть на руках прорастает, кончики ушей на глазах острятся. В копчике свербит - того и гляди, хвост начнет расти.
- Тю-тю-тю, - запричитал старик. - То-то я смотрю, ты ни под какие среднестатистические рамки не подходишь. Уж не из бисклаваретов ли?
Я жарко схватил его за руку.
- Да, я - человек, но у моих предков было что-то... волчье.
- Знаю я эту историю, - кивнул старик. - На моих глазах происходило. Желаешь пояс вернуть? Чем же я могу тебе помочь? Эта вещица дорогого стоит. Ручной - ну, скажем, нательный - деформатор времени. К сожалению, мое могущество до этого не доходит.
- Хотя бы узнать, кто похититель и где он его прячет. Нельзя же допускать, чтобы пояс попал в лапы всякой бичуры.
- Вообще-то в тонкие миры я стараюсь не заглядывать. И пространств с меньшим числом измерений - как вы их называете, Гашарв - избегаю. Не хватало ещё привлечь их внимание. Сколько лет я изводил эту нечисть в округе. Чуешь, какой здесь воздух? А прозрачность атмосферы? А рыбы, звери, птицы? Красота!.. А ты меня на что толкаешь?
- Я обязуюсь возместить расходы, приложу все силы. Буду трудиться без сна и отдыха...
- Еще неизвестно, хватит ли у тебя сил, способен ли ты возместить затраты, не коротки ли у тебя руки.
- Кровью, что ли, придется подписываться? - угрюмо спросил я.
- Зачем кровью. Я поверю на слово. Это, знаешь, какая сила. Куда более могучая, чем кровь. В начале было слово. Заговор - он и на плоть, и на дух действует. Так что смотри, уговор дороже денег.
- Что же по уговору мне придется исполнить?
- Смотри, какой нетерпеливый. Не надо, дорогой... Поспешишь, сильно много людей насмешишь, - старик на мгновение задумался, вперил взгляд в прозрачные воды ручья, где у противоположного берега стояли головами навстречу течению пяток крупных хариусов - черные их спины были шириной в детскую ладонь. Словно прислушивались к разговору... Чтобы потом выступить свидетелями, если в конце концов мы рассоримся? Я бросил камешек в самую крупную рыбину, попытался столкнуть её с облюбованного места. Хариус недовольно шевельнул хвостом и занял прежнюю позицию.
- Шесть с половиной миллионов лет! - Неожиданно воскликнул старик. Во что уместить такую громадину лет! А ведь каждый из годков в свою очередь делится на груду дней, часов, бесконечных минут и секунд. Ты можешь себе представить сон длиной в геологическую эпоху? Так я провел третий ледниковый период, когда надежда окончательно оставила меня. Способен ли ты почувствовать, что должно было перемолоться в моей душе в момент бездействия и отчаяния, если этот момент тянулся в течение полутораста тысяч оборотов вашей окончательно одичавшей планеты вокруг своей звезды? Можешь вообразить, какие сны рождались в моем мозгу? Можешь ли хоть в малой степени ощутить, что значит бодрствовать, ждать более миллиона лет после пробуждения, следить за твоими волосатыми предками и стараться сохранить веру, что, может быть, когда-нибудь один из их потомков явится сюда и подсобит. Как бы трудно это не оказалось. Потому что мне есть, что сказать. Теперь я знаю ответ на самый главный вопрос - что нас ждет. Тебя, меня, эти горы, небо, Солнце, звезды, галактики. Я должен поделиться этим знанием со своей расой. Ты пока не способен понять тонкости, если же объяснить популярно, боюсь, неправильно истолкуешь мои слова. На твою долю, представитель непоседливой, сумасбродной, обуянной гордыней и жаждой крови планетки, достанется самое трудное. Поверить мне!.. Вы ещё доставите много хлопот Звездной среде. Не хотелось бы прибегать к пафосу, к риторическим восклицаниям, например, "брат по разуму" - какой ты мне брат! Так, попутчик... Тем не менее, выражения "вселенская катастрофа", "армагедон", "конец света" - имеют под собой почву. От меня там, - он двумя перстами указал в зенит, при этом левую руку чуть отвел в сторону, - ждут слова.
Потом старик долго молчал. Я тоже. Следил за рыбинами, решившими прогуляться по ручью. Видимо, приближалось время кормежки. Вот одна из них замерла на мгновение, как бы глянула на меня из воды, потом стремительно умчалась вниз по течению.
Солнышко терпеливо наблюдало за нами с высоты. За хариусом, человеком-волком и неведомым богом, давным-давно сошедшим на землю, хорошенько выспавшимся, отдохнувшим и теперь спустя шесть миллионов лет с гаком готовым в действию.
- Ладно, попробуем, - нарушил тишину старик. - от волосатости мы тебя избавим. От прочих признаков животного тоже, только ты смотри не подкачай. Нажми! Времени почти не осталось.